Potres je tresenje v zemeljski skorji, ki ga povzročijo premiki pod njeno površino. Ti dogodki se lahko zelo razlikujejo po intenzivnosti, od potresne aktivnosti, ki jo je komaj zaznati z uporabo sofisticiranih naprav, do uničujočih neviht, ki lahko zravnajo mesta in sprožijo cunamije in včasih celo vulkansko dejavnost. Študija teh tresljajev je znana kot seizmologija, beseda, ki izhaja iz grške besede, ki pomeni »tresti«.
Zemljina zunanja plast ali skorja je sestavljena iz dveh delov: litosfere, grška beseda, ki pomeni »skalna krogla« in atenosfere, debele plasti tekočine, ki leži na vrhu zgornjega plašča. Tekoča kamnina zgornjega plašča ohranja skorjo v nenehnem gibanju, pri čemer se robovi celinskih plošč počasi vlečejo narazen ali skupaj, ko lebdijo na atenosferi. Gibanje teh plošč je tisto, kar sproži potrese. Poleg mej plošč se tudi vzdolž prelomov pojavljajo mrtvi, razpoke v litosferi, ki jih povzročajo napetosti, ki nastanejo pri premikanju tektonskih plošč.
Obstaja več različnih vrst napak, vendar jih lahko večino razdelimo v tri kategorije: napake zdrsa, napake potiska in normalne napake. Napaka zdrsa se pojavi na območju, kjer dve plošči drsi ena mimo druge, medtem ko se prelom zgodi, ko se plošči potiskata skupaj. Običajna napaka je posledica raztrganja plošč. Največji normalni prelomi na svetu so vzdolž globokomorskih oceanskih grebenov Pacifika in Atlantika, kjer se plošče raztrgajo, zaletavajo v celinske plošče in povzročajo narivne prelome. Potresi vzdolž vsakega preloma imajo različne značilnosti, ki jih seizmologi pomagajo prepoznati.
Korenine potresa so v obremenitvah, ki so naložene na litosfero, ko se le-ta premika po površini Zemlje. Tlak se nabira vzdolž črte preloma, ki končno propade, pogosto globoko pod zemeljsko skorjo, na območju, imenovanem žarišče. Ustrezna točka na površini planeta se imenuje epicenter in običajno se tukaj pojavi največja koncentracija škode. Ko napaka odpove, sproži seizmične valove, zelo nizkofrekvenčne zvočne valove, ki prihajajo v več oblikah in ki lahko povzročijo valovanje, dviganje, upogibanje ali raztrganje zemlje. Valovi se lahko nadaljujejo še ure po sprožitvi potresa, popotresni sunki, nadaljnji manjši potresi, pa se lahko nadaljujejo več mesecev in morda celo let pozneje.
Intenzivnost potresa se imenuje njegova magnituda. Za merjenje tega faktorja so bile predlagane različne lestvice do leta 1935, ko je bila razvita Richterjeva lestvica. Pod to lestvico je vsak red velikosti 10-krat intenzivnejši od prejšnjega. Potres, ki meri 2 po Richterjevi lestvici, je 10-krat močnejši od 1, medtem ko je potres 3 100-krat močnejši. Večina potresov po svetu je pod magnitudo 4.5, pri kateri lahko začne poškodovati zgradbe, in vsako leto je vsaj eden večji od 8, pri čemer se je leta 1960 v Čilu zgodil največji sodobni potres, ki so ga kdaj zabeležili; izmerila je 9.5.