Posebne operacije letalskih sil so vojaške misije, ki se izvajajo v okoljih, ki so politično občutljiva, zanikana ali sovražna. Cilji posebnih operacij letalskih sil so lahko gospodarski, vojaški, informacijski in/ali diplomatski. Kadar ni potrebe po velikih konvencionalnih silah ali ko bi te sile dejansko lahko ovirali doseganje cilja, se lahko uporabijo edinstvene vojaške zmogljivosti posebnih operacij za izvajanje tajnih, slabo vidnih ali prikritih misij. Posebne operacije letalskih sil se lahko izvajajo samostojno ali skupaj z drugimi agencijami ali konvencionalnimi silami. V nekaterih okoliščinah lahko posebne operacije vključujejo delovanje prek ali z nadomestnimi ali avtohtonimi silami.
Konvencionalne in posebne operacije se razlikujejo po velikosti in operativnih tehnikah. Sile za posebne operacije so majhne glede na velikost sovražnika. Na primer, majhna skupina osebja za posebne operacije letalskih sil bi lahko bila vstavljena za sovražnikovo črto, da bi zbirala obveščevalne podatke. Konvencionalne sile uporabljajo najnovejša lovska letala za napad na sovražnika. Letalo za posebne operacije pa je lahko majhno enomotorno propelersko letalo ali helikopter, ki lahko leti pod sovražnikovim radarjem.
Obstajajo nekatere ključne dejavnosti, ki opredeljujejo posebne operacije letalskih sil. Protiteroristične operacije so akcije ali misije, ki ciljajo na teroristične mreže, protiupor vključuje združena vojaška in civilna prizadevanja za obravnavanje pritožb in premagovanje upora, protiširjenje orožja za množično uničevanje pa vključuje misije za lociranje, pridobivanje in uničenje takšnega orožja. V pristojnost posebnih operacij sodijo tudi psihološke operacije za vplivanje na stališča in vedenje potencialno sovražnih populacij. Primer psihološke operacije je padec letaka, ki pojasnjuje načrtovani vojaški napad. Izdajanje letakov je bilo izvedeno kot del kampanje za posebne operacije pred začetkom vojne v Iraku leta 2003.
Nekonvencionalno vojskovanje je še en vidik posebnih operacij letalskih sil. Te so sestavljene iz paravojaških in vojaških operacij, običajno dolgotrajnih, ki jih večinoma izvajajo nadomestne ali avtohtone sile, opremljene in v različni meri podprte s strani zunanjih subjektov. Primer nekonvencionalnega vojskovanja je opremljanje in pomoč, ki jo je Severnemu zavezništvu v Afganistanu dalo več vlad v prizadevanjih za poraz talibanov leta 2001.
Vojaške posebne operacije so zelo tajne in se običajno izvajajo tajno. To se naredi tako, da se operacijam zagotovi najboljše možnosti za uspeh in da se zagotovi zaščita vojaškega osebja, ki izvaja operacijo. Zgodovinarji vojn in vojaških pohodov običajno nimajo dostopa do podatkov o posebnih operacijah, zato ostajajo večinoma neznani in nedokumentirani, razen v zelo tajnih obveščevalnih informacijah.