Popkovine so arterije in žile v popkovini, ki prenašajo kri, kisik in hranila med plodom in njegovo materjo. Odpadki, ki se prenašajo s krvjo, odstranjeni iz ploda, potujejo tudi iz ploda skozi popkovne žile. Te žile so pritrjene na membrano posteljice, kar jim omogoča, da skozi proces difuzije absorbirajo hrano iz placente. Ko se posteljica po rojstvu izloči iz matere, žile prenehajo delovati v nekaj minutah, vendar je rdeče in vijolične arterije in vene še vedno vidne v tanki membrani, ki obdaja popkovino. Po izgonu se žile zožijo, da preprečijo veliko izgubo krvi pri otroku.
Obtočni sistem ploda, ki se razvija, deluje v povezavi s popkovimi žilami, dokler dojenček ni popolnoma sposoben samostojno obvladovati krvnega obtoka. Ko ženska zanosi, se popkovine začnejo oblikovati v prvih treh tednih. Do petega tedna so žile popolnoma razvite in obdane z brstečo popkovino. Kri, ki jo nosijo, je bolj bogata s kisikom kot tipična človeška kri. Medicinske knjige kažejo, da žile prenašajo kri s kar 50 odstotkov več kisika kot kri nosečnice.
Običajno samo ena popkovna vena prenaša ta visoko koncentriran kisik in drugo hrano od posteljice do rastočega otroka, medtem ko dve popkovnični arteriji prenašata kri nazaj v posteljico, kjer se lahko ponovno oksigenira. Preden se te plodove žile oblikujejo, mora otrok ostati pritrjen neposredno na razvijajočo se posteljico, da preživi. Majhen pecelj na posteljici je mesto, kjer se začne razvijati mreža krvnih žil ploda in jo sčasoma ovije popkovina. Ker so žile tako bistvene za preživetje otroka, se popkovnica oblikuje v isti razvojni fazi kot popkovine z edinim namenom zaščite teh krhkih, hranljivih poti. Če je cirkulacija po krvnih žilah ploda kakor koli ovirana, lahko pride do težav v razvoju in trajnih okvar dojenčka.
Popkovine so oblazinjene z viskoznim okoljem, znanim kot Wharton’s Jelly. Ta žele ščiti žile pred prelomom, saj se popkovina med razvojem ploda zvija in obrača. Občasno se lahko pojavijo težave pri nastajanju popkovnih žil. Včasih se na primer namesto dveh oblikuje ena arterija; to se zgodi pri manj kot 1 odstotku dojenčkov in je glede na zdravniška poročila pogosto povezano z nosečnicami, ki so kadilci. Lahko se pojavijo tudi kile na mestu pritrditve popkovine, ki vplivajo na delovanje žil.