Policiklični aromatski ogljikovodiki, znani tudi kot PAH, so kemične spojine, ki se pojavljajo v različnih vrstah goriva in sestavljajo eno komponento onesnaževanja. Obstaja več oblik PAH, ki se razlikujejo po svoji specifični kemični strukturi, vendar vse vsebujejo vrsto šestoogljičnih obročev, ki se imenujejo aromatični obroči. Aromatični obroči so škodljivi, ker jih je težko nevtralizirati in uničiti, kar vodi v kopičenje strupenih PAH v okolju in v telesnih tkivih.
Znano je, da so policiklični aromatski ogljikovodiki škodljivi in strupeni za telo. Njihova toksičnost je odvisna od specifičnega prisotnega PAH, strupenost pa se giblje od le zmerno do izjemno strupenih. Trenutno obstaja sedem PAH, za katere je znano, da so zelo rakotvorne, specifične PAH pa so bile povezane z vrsto raka, vključno z rakom dojk in pljuč. Policiklični aromatski ogljikovodiki so prisotni v cigaretnem dimu in veljajo za enega glavnih rakotvornih snovi v cigaretah.
PAH so rakotvorne, ker povzročajo mutacije v DNK, kar je ključni korak pri razvoju raka. Kemična struktura PAH je podobna kemični strukturi delov molekul DNK. Posledično prisotnost PAH v celicah prekine normalen proces replikacije DNK. Z vmešavanjem v replikacijo DNK lahko PAH povečajo število napak v molekuli DNK, ki nastane. Te mutacije lahko povzročijo raka.
Policiklični aromatski ogljikovodiki so poleg toksičnih učinkov na telo strupeni tudi za okolje. PAH se raztopijo v oljih, ki so naravno prisotna v tleh in v ozračju, kar prispeva k onesnaževanju tal in zraka. So naravna sestavina goriv, kot so nafta, katran in premog, zato se pri sežiganju teh materialov v industrijskih tovarnah PAHS sprosti v zrak. Nekateri PAH ostanejo v ozračju, suspendirani v delcih v zraku, drugi pa se usedejo v tla. Ko se odložijo, je kemikalije težko nevtralizirati in jih ni mogoče sprati z vodo.
Nedavni napredek znanosti je odkril metode, ki kažejo obetavno sposobnost zmanjšanja ravni policikličnih aromatskih ogljikovodikov v tleh. Ena študija je uporabila zemljo, napolnjeno z več PAH, da bi ugotovila, ali lahko zdravljenje s čisto zemljo in sestavinami glive bele gnilobe zmanjša ravni PAH. Študija je pokazala, da je dvojna obdelava čiste zemlje in gliv skoraj popolnoma uničila ravni PAH v tleh. Zato se ta metoda lahko uporablja za pomoč pri čiščenju tal in lahko pomaga odpraviti in preprečiti okoljsko škodo zaradi gorenja premoga, katrana in nafte.