Podnebne spremembe se pojavijo, ko se povprečna temperatura Zemlje sčasoma dramatično spremeni. Že ena ali dve stopinji se lahko šteje za dramatično spremembo, ker je zemeljski ekosistem odvisen od zelo občutljivega ravnovesja in celo majhni premiki imajo lahko daljnosežne posledice. Padec povprečne temperature lahko štejemo tudi za podnebne spremembe, vendar v sodobnem času ljudje, ki uporabljajo izraz, običajno govorijo o globalnem segrevanju.
Eden od razlogov, da so podnebne spremembe postale priljubljena in včasih tudi kontroverzna tema, je ta, da mnogi verjamejo, da so večinoma posledica človekove dejavnosti. Pri gorenju fosilnih goriv, kot sta nafta in premog, nastajajo stranski produkti, kot je plin ogljikov dioksid. Ker na Zemlji ni dovolj rastlin, ki bi ves ta izpuščeni ogljikov dioksid hitro pretvorile v kisik, ostane plin v ozračju. S postopkom, znanim kot učinek tople grede, ogljikov dioksid ujame sončno toploto, kar vodi do segrevanja planeta.
Drugi vzroki podnebnih sprememb, ki jih je mogoče zaslediti pri ljudeh, so krčenje gozdov ali razširjeno sekanje dreves in proizvodnja plina metana. Metan se običajno proizvaja v velikih količinah v rudarstvu, velikih živinorejskih kmetijah, riževih poljih in odlagališčih. K ravni onesnaževal prispeva tudi komercialna uporaba gnojil, ki oddajajo dušikov oksid.
Mnogi ljudje verjamejo, da so posledice podnebnih sprememb že vidne v taljenju permafrosta blizu severnega tečaja in dvigu morske gladine. Naraščajoče gladine oceanov povzročajo zaskrbljenost zaradi krčenja obal in otoških kopenskih mas. Toplejše podnebje lahko povzroči tudi hujše vremenske razmere, saj se vremenski pojavi, kot so orkani, krepijo zaradi vročega, vlažnega zraka.
Nekateri pravijo, da lahko dokaze o globalnem segrevanju najdemo tudi v zmanjšani populaciji divjih živali. Nekatere živalske vrste, kot je polarni medved, počasi izgubljajo svoje ledene habitate in v zadnjih letih kažejo manjše populacije. Zaradi tega si številne skupine prostoživečih živali želijo, da se polarni medved doda na sezname ogroženih vrst.
Koncept podnebnih sprememb ni nov. Ledena doba iz preteklosti je dobro dokumentirana in je bila še ena oblika podnebnih sprememb, ki jih niso povzročili ljudje. Na sodobne podnebne premike, ki so posledica človeškega vedenja, lahko pozitivno vpliva sprememba osebnega življenjskega sloga. Medtem ko nekateri menijo, da je globalno segrevanje le teorija, postaja vse bolj sprejeto, da se podnebje planeta spreminja in da ljudje niso neoporečni.
Številne preproste spremembe življenjskega sloga, ki jih ljudje lahko naredijo za pomoč v boju proti podnebnim spremembam, so osredotočene na ohranjanje energetskih virov. Dejanja, kot so ugašanje nepotrebnih luči, nakup rabljenih predmetov namesto novih in uporaba javnega prevoza ali kolesa namesto vožnje z avtomobilom, lahko naredijo razliko. Recikliranje čim več blaga in materialov je še en koristen način za ohranjanje. Če ljudje ignorirajo podnebne spremembe, se lahko še naprej pospešujejo in drastično spreminjajo planet tako na predvidene kot nepredvidene načine.