Makrofagi so celice imunskega sistema, ki “jedo” tuje napadalce in mrtve celice. Makrofag je lahko potepuh ali pa je lokaliziran na številnih delih telesa, ki so lahko izpostavljeni okužbi, kot so pljuča. Pljučni makrofagi lovijo površino pljuč za napadalce, ki so prešli ovire za nos in grlo.
Človeška imunost je sestavljena iz številnih različnih celic in molekul, od katerih ima vsaka svojo posebno funkcijo. Podskupina celic imunskega sistema je znana kot bele krvne celice, makrofagi pa so del te skupine. Naloga makrofaga je zaužiti stvari, ki jih prepozna kot tuje, in očistiti ostanke mrtvih gostiteljskih celic.
To počne s fagocitozo, ki izvira iz grških besed phago in cyte, ki pomenita »jesti« oziroma »celica«. Makrofag zajame predmet in, ko je v celici, ga z encimi razgradi v obvladljive molekule. Makrofagi se lahko premikajo, kar olajša dostop do ciljnega predmeta.
Limfa in kri zagotavljata pot za nekatere makrofage. Nekateri ostanejo na enem območju in en tak primer so pljučni makrofagi. Preden pljučni makrofagi pridejo v pljuča, jih je treba oblikovati. Prvi korak v življenju pljučnega makrofaga je, da se v kostnem mozgu oblikuje monocit, druga vrsta belih krvnih celic. Monociti krožijo v krvi in šele ko se preselijo v druga tkiva, dozorijo v makrofage.
Razlog, zakaj nekateri makrofagi končajo v pljučih, je, ker so pljuča eden od načinov, kako lahko povzročitelji okužb, kot so bakterije ali virusi, pridejo v telo. Membrane in spojine nosu, ust in dihalnih poti lahko filtrirajo nekatere organizme, pljučni makrofagi pa poskušajo ubiti preživele. Pljuča povprečnega človeka imajo več milijonov makrofagov, ki so pripravljeni zajeti napadalce, a ko pride do okužbe, lahko pride na pomoč na stotine milijonov novih makrofagov.
V pljučih lahko makrofagi naselijo površino pljuč kot pljučni makrofagi ali pa se preselijo v pljučne alveole, kjer so znani kot alveolarni makrofagi. Pljučni alveoli so drobni predelki, kjer telo zamenja svež zrak, nasičen s kisikom, za odpadne pline, ki jih nato izdihne. Pljučni makrofagi se lahko spremenijo v alveolarne makrofage.
Poleg iskanja in uživanja uničenih celic in tujih organizmov lahko makrofagi proizvajajo tudi signale, ki imunskemu sistemu povedo, kaj naj stori naprej. Da bi to naredili, prikažejo antigene iz predmeta, zaužijenega na zunanji strani celice. Druge celice, imenovane pomožne T-celice, lahko prepoznajo antigen in nato sprožijo imunski odziv posebej proti temu povzročitelju okužbe.