Plastifikatorji so kemične spojine, ki jih podjetje lahko doda glini, betonu, cementu in plastičnim izdelkom, da izboljša njihovo obdelovalnost. Ljudje že zelo dolgo uporabljajo aditive v proizvodnji materialov, primeri mehčalcev so prisotni v starodavni lončenini in drugih arheoloških materialih. Nekatere od istih spojin, ki so jih zgodnji ljudje dodali glini, se uporabljajo še danes; voda je na primer odličen mehčalec za povečanje vsebnosti vlage v glini za lažje delo. Njihova sestava se lahko precej razlikuje, številna podjetja pa proizvajajo mehčala za različne namene.
Nekateri od teh izdelkov olajšajo obdelavo materialov med proizvodnjo, drugi pa spremenijo kemične lastnosti za boljše delovanje končnih izdelkov. Za materiale, kot so beton, cement in mavčne plošče, lahko podjetje med izdelavo izdelkov doda mehčalec, ki olajša delo z materialom. Običajno bo teče hitreje, z manj mehurčki, grudicami in drugimi težavami. To bo povzročilo močnejši končni izdelek z urejenim, enakomernim videzom in lahko zmanjša tudi stroške proizvodnje; mehčalci v betonu, na primer, lahko preprečijo, da bi se prehitro strdil in povzročal težave na delovišču.
Drugi spremenijo kemično sestavo izdelka, da postane bolj trpežen in prilagodljiv, ko je dokončan. Plastičnim izdelkom se pogosto dodajajo plastifikatorji za reševanje težav, kot so pokanje in lomljenje. Mnogi polimeri so brez teh dodatkov zelo krhki. Večina plastike s fleksibilnostjo, zlasti plastike z želejasto konsistenco, vsebuje dodane plastifikatorje za izboljšanje njihove teksture. Zaradi tega so lahko tudi bolj zračne in porozne, kar lahko včasih povzroči težave; nekatera plastika na primer sčasoma postane lepljiva in lahko vsebuje bakterije.
Lastnosti nekaterih mehčalcev so strupene in obstaja zaskrbljenost glede tveganja izpiranja, zlasti pri skupini izdelkov, znanih kot ftalati. Podjetja so jih nekoč pogosto uporabljala za proizvodnjo vsega od cevi iz polivinilklorida za vodovodne instalacije do otroških igrač. Raziskave so pokazale, da so kemikalije izlužile in izpostavile ljudi nevarnosti zdravstvenih težav, kar je privedlo do reform industrije, da bi te kemikalije odstranili iz številnih plastičnih izdelkov.
Ljudje z vprašanji o uporabi mehčalcev v izdelkih, ki jih uporabljajo v vsakdanjem življenju, si lahko ogledajo proizvodne podatke, da ugotovijo, katere vrste kemikalij so bile del proizvodnje. Številna podjetja, ki so zaskrbljena zaradi zdravstvenih in okoljskih vprašanj, dajejo te informacije na voljo, nekatera pa posebej proizvajajo izdelke, kot so igrače brez ftalatov za potrošnike, ki izražajo zaskrbljenost glede varnosti izdelkov. Organizacije za zagovorništvo potrošnikov imajo običajno aktualne informacije o varnostnih pomislekih pri različnih izdelkih in o tem, kako si proizvajalci prizadevajo za reševanje teh vprašanj.