Beseda “plankton” je krovni izraz za organizme, ki svoje življenje živijo v vodi in se ne morejo samostojno premikati. Izraz izvira iz starogrške besede, ki pomeni “plavajoče”, in ti organizmi dejansko plavajo po vodnih telesih, tako sladkih kot slanih, po vsem svetu. Predvsem plankton živi v sončnem območju oceana, čeprav nekatere vrste najdemo v veliko globljih vodah. So zelo pomembni za življenje na Zemlji, saj služijo kot dno prehranjevalne verige. Hranijo večje živali, ki jih jedo še večje živali in tako naprej do organizmov, kot je človek, na vrhu prehranjevalne verige. Plankton je odgovoren tudi za zemeljsko atmosfero, zahvaljujoč prizadevanjem milijard fotosintetizirajočih fitoplanktona.
Obstajajo tri ohlapne kategorije planktona, čeprav jih je zaradi meglene identitete nekaterih vrst težko kategorizirati. Fitoplankton so tisti z rastlinami podobnimi lastnostmi, kot so diatomeje. Fotosintetizirajo za energijo in jih včasih najdemo v velikih skupinah, imenovanih cvetovi. Mnoge so enocelične in so zelo preproste živali.
Zooplankton ima lastnosti, podobne živalim, in včasih lahko postane zelo velik. Meduze so na primer zooplankton, ker so sicer večje od mnogih drugih planktonov, vendar so tudi na milost in nemilost prepuščene oceanskim tokovom. Večina jedo fitoplankton za energijo in služi kot vir energije za večje živali v oceanu, kot so kiti. Kot kažejo organizmi, kot so dinoflagelati, so nekateri zooplankton sposobni omejenega gibanja, vendar se še vedno ne morejo upreti vodnim tokovom.
Tretja skupina je bakterioplankton. Tako kot njihovi kolegi na kopnem uživajo odpadne produkte drugih organizmov. Lahko tudi fotosintetizirajo za pridobivanje energije, nekatere vrste, kot so tiste, ki jih najdemo v hidrotermalnih odprtinah, pa so sposobne kemosinteze. Jedo jih tudi zooplankton.
Ko so kategorizirani, obstajata še dve diviziji teh organizmov. Prva je skupina holoplanktona, organizmov, ki ostanejo plankton vse življenje. Drugi je meroplankton, ličinke morskih bitij, kot so školjke, ribe, raki in mnogi drugi. V zgodnjih fazah te ličinke plavajo po vodi, običajno nemočne pri premikanju, dokler se ne razvijejo v starejše živali.
Čeprav je majhen, ima plankton pomembno vlogo pri zdravju planeta. Tako kot drugi organizmi potrebujejo hranila in uravnoteženo okolje za življenje. Njihova odsotnost v vodnem telesu kaže na okoljsko neravnovesje, prav tako nesorazmerno veliko nenavadnega planktona. Zaradi tega jih nekateri znanstveniki raziskujejo celo življenje, nove vrste pa nenehno odkrivajo in preučujejo.