Plačilna bilanca je strategija, ki se uporablja za analizo razmerja med denarjem, ki teče v državo, in denarjem, ki odhaja iz te iste države. Vodenje tovrstne evidence omogoča državam, da ugotovijo, ali je trenutno ravnovesje med uvozom in izvozom sprejemljivo ali je treba narediti nekaj korakov za regulacijo procesa, da bi dosegli ugodnejšo trgovinsko bilanco. V večini primerov se plačilna bilanca sestavi bodisi za koledarsko leto bodisi za proračunsko leto, ki ga priznava posamezna nacionalna vlada.
V izračun plačilne bilance je vključena skoraj vsaka večja vrsta trgovine. Gibanje plemenitih kovin, kot sta zlato in srebro, je ključni del. Običajno so vključeni tudi proizvodi, kot sta koruza in pšenica. Uvoz in izvoz naftnih derivatov v večini držav veljata za bistvene sestavine. V državah, kjer je turizem glavni vir prihodka, se bo upoštevala tudi količina denarja, ki ga porabijo turisti v tujini in znotraj države.
Dejanska struktura plačilne bilance je razmeroma preprosta. Z uporabo osnovnih računovodskih metod se prejemki, ki prihajajo v državo iz katerega koli vira, identificirajo kot krediti ali pozitivne številke. Vsak prihodek, ki izteka iz države, je opredeljen kot breme in je prikazan kot negativno število. Plačilno bilanco določimo tako, da od pozitivnih številk odštejemo negativna števila in tako dobimo eno samo številko, ki predstavlja to časovno obdobje. V idealnem primeru bo primerjava bremenitev in kreditov za dano obdobje pokazala, da država prejema več prihodkov, kot jih porabi zunaj svojih meja.
Vendar je treba omeniti, da se lahko tisto, kar velja za zdravo plačilno bilanco, od države do države razlikuje. To je lahko posledica številnih dejavnikov, kot so količina naravnih virov, ki jih najdemo v državi, pomen nekaterih industrij, ki delujejo v državi, in katero blago in storitve se redno izvažajo. Lokalni finančni strokovnjaki lahko pretehtajo vse pomembne dejavnike in določijo, kakšno razmerje med bremenitvami in krediti velja za zdravo za določeno državo.
Razumevanje plačilne bilance za določeno časovno obdobje je lahko zelo koristno, ko gre za načrtovanje potreb države v naslednjih nekaj letih ali celo naslednjih nekaj desetletjih. Postopek izračunavanja tega ravnovesja lahko pogosto opozori na različne trende, ki so lahko na neki točki ugodni za blaginjo naroda ali pa tudi ne. Z analizo vseh razpoložljivih podatkov in ugotavljanjem teh trendov je mogoče začeti sprejemati ukrepe za zmanjšanje njihovega vpliva in sprožiti različne strategije, ki bodo pomagale ohranjati gospodarstvo države v razmeroma ugodnem položaju.