Piktogrami so majhne standardizirane slike, ki predstavljajo koncepte ali ideje in se uporabljajo kot način komunikacije. Številne starodavne kulture so uporabljale piktografe v svojih najzgodnejših sistemih pisanja, nekateri jeziki pa imajo neposredno linijo izvora od piktografskih pisnih sistemov. Napisana tradicionalna kitajščina, na primer, jasno kaže svoje korenine. Čeprav se morda zdijo podobni hieroglifom, so piktogrami različni, ker so dobesedne vizualne predstavitve, za razliko od hieroglifskih pisnih jezikov, v katerih lahko slike včasih predstavljajo predmete, na katere so podobni, vendar se uporabljajo tudi za predstavitev zvokov, včasih pa hieroglif ne vsebuje fizična podobnost s konceptom, ki ga predstavlja.
Ker piktogrami presegajo jezik, saj lahko vsakdo razume najosnovnejše od njih, se še danes uporabljajo po vsem svetu v komunikacijah, ki so zasnovane tako, da ljudem zagotavljajo osnovne informacije. Majhna plošča lahko na primer na vrhu poti prikazuje sliko osebe, ki hodi na pohodništvo, ki označuje, da se pot lahko uporablja za pohodništvo, in vključuje sliko šotora, ki kaže, da je kampiranje dovoljeno, ali sliko nekoga na konja, ki ponazarja, da je jahanje dovoljeno. Piktogrami se lahko mešajo tudi z dobro znanimi ideogrami, vizualnimi simboli, ki predstavljajo znane koncepte, kot je krog s črto skozi njo, ki označuje, da vse, kar je znotraj kroga, ni dovoljeno.
Nekaj zanimivih primerov piktografov, ki so jih izdelale starodavne kulture, je mogoče najti v mnogih regijah sveta. Indijanska skalna umetnost z nekaterih območij, na primer, uporablja piktografije za pripovedovanje zgodb, primere pa je mogoče videti tudi na predmetih, odkritih z Bližnjega vzhoda, zgodnjih začetnicah na pisni kitajščini in na mnogih drugih lokacijah. Razvoj piktografskega sistema je bil prvi korak za številne kulture, ko so začele pisati, in zdi se, da dokazi kažejo, da imajo številni pisni sistemi svoje korenine v trgovini. Trgovci so želeli način beleženja zalog, prodaje in drugih informacij in so v ta namen začeli uporabljati piktograme.
Za osnovne piktografije morda ni potrebno kulturno razumevanje ali poznavanje avtorjevega jezika. Ko postanejo bolj zapletene, lahko začnejo postajati bolj abstraktne in ljudje bodo morda morali biti sposobni sklepati na podlagi informacij, navedenih na piktografu. Večina pisnih jezikov, ki so uporabljali piktografe, je postala izjemno okorna, saj se je zanimanje za pisanje povečalo, zato so številne kulture začele prehajati na logograme, kot so tisti v tradicionalni kitajščini, ki lahko predstavljajo cele besede ali morfeme, odvisno od tega, kako se uporabljajo, in lahko imajo le abstraktno podobnost z besedami, ki jih predstavljajo. Druge kulture so naredile preskok v abecedo, v kateri se črke uporabljajo za predstavljanje zvokov in ne predstavljajo posameznih besed ali konceptov.