Pijavke so mesojedi nevretenčarji iz razreda Hirudinea. Nekaj specifičnih pijavk se hrani s krvjo, zaradi česar je ta velika in precej raznolika skupina bitij zaslovela med ljudmi. Pijavke, ki sesajo krvi, se uporabljajo pri zdravljenju že tisočletja, v določenih okoliščinah pa se uporabljajo še danes. Ljudje se s pijavkami srečujemo tudi v naravi, kjer so dražilne, a običajno ne škodljive.
Te živali so anelidi, kar pomeni, da so njihova telesa razdeljena na segmente. Ko pijavko gledamo pod mikroskopom, je mogoče segmente jasno videti. Pijavke so tudi hermafroditi, tako kot mnogi nevretenčarji. Ponavadi so vodni, živijo v sladkih vodah, močvirjih in močvirjih. Nekatere pijavke so udobne tudi na kopnem, zlasti na vlažnih območjih, kot so džungle.
Številne pijavke so mesojede, prehranjujejo se z manjšimi nevretenčarji. Druge iščejo različne organske materiale, medtem ko se nekatere pijavke parazitsko pritrdijo na druge živali, da se hranijo z njihovo krvjo. Pijavke se bodo hranile z ribami, plazilci, vodnimi pticami, dvoživkami in sesalci, odvisno od razpoložljivih virov potencialne hrane na njihovih območjih. Krvosesne pijavke izločajo posebne kemikalije, ki odpirajo krvne žile, zavirajo strjevanje in omrtvičijo rano, tako da se njihovi gostitelji ne zavedajo njihove prisotnosti, dokler jih že ni več.
Zgodovinsko gledano je bilo puščanje krvi pomemben vidik medicinske prakse, predpisano za široko paleto stanj. Ena od oblik puščanja krvi je vključevala uporabo pijavk in »pijavka« je bil v nekem trenutku pravzaprav običajen žargonski izraz za »zdravnika«. V sodobni medicini je puščanje krvi v terapevtske namene zelo redko, vendar uporaba pijavk pravzaprav ni redka. Uporabljajo se lahko na kirurških mestih za spodbujanje cirkulacije in pretoka krvi, na primer, uporabljajo pa se tudi pri zdravljenju ozeblin in drugih bolezni krvnega obtoka.
Ta zanimiva bitja imajo v rokavu nekaj trikov. Nekatere pijavke bodo na primer dejansko skrbele za svoje mladiče, kar je pri nevretenčarjih dokaj redka lastnost. V nekaterih primerih so lahko tudi škodljive; parazitske pijavke lahko hranijo okužbe, kot je na primer hepatitis, in te okužbe prenesejo na nove žrtve. Če na koži opazite pijavko, se izogibajte skušnjavi, da bi jo odtrgali, saj lahko to poškoduje rano in spodbudi pijavko k bruhanju, kar bi lahko povzročilo okužbo. Če lahko prenesete, pustite, da se pijavka konča s hranjenjem in sama odpade. Če je ta ideja neokusna, z nohtom nežno postrgajte pijavko s kože.
Po odstranitvi pijavke je dobro rano oprati in obdelati z rahlim antiseptikom, če je na voljo. Povijanje lahko spodbuja tudi strjevanje; ker pijavka za seboj pušča antikoagulante, lahko rana zakrvavi bolj, kot pričakujete, vendar je to normalno.