Protitelesa so proteini v obliki črke Y na površini celic limfocitov B, ki jih imunski sistem uporablja za boj proti patogenom. Protitelesa proti peptidom izdeluje telo posebej za boj proti nenavadnim oblikam peptidov, ki jih proizvajajo obolele telesne celice ali patogeni. Prisotnost določenih vrst peptidov v celicah povzroči, da se peptidna protitelesa pošljejo, da jih odstranijo. Raziskovalci uporabljajo peptidna protitelesa za odkrivanje in prepoznavanje bolezni, kot je revmatoidni artritis.
Protitelesa proti citrulinu so peptidna protitelesa, ki se pošljejo za napad na aminokislino citrulin v krožnih ali obročastih peptidih. Aminokisline citrulin običajno ne najdemo v telesu. Običajno nastane šele, ko telo pretvori aminokislino ortitin v arginin. Prisotnost obstoječega citrulina v peptidih povzroči nastanek citrulinskega protitelesa, ki se pošlje, da ga odstrani.
Ko nekdo trpi zaradi nenavadnega vnetja sklepov ali artritisa, lahko njegov ali njen zdravnik naroči krvni test, ki išče protitelesa proti citrulinu. Protitelesa proti citrulinu se pogosto imenujejo revmatoidni faktor. To je zato, ker so protitelesa proti citrulinu prisotna pri do 80 odstotkih ljudi z revmatoidnim artritisom, avtoimunsko boleznijo, ki napada sklepe telesa. Raven protiteles proti citrulinu, odkrita v telesu, je običajno povezana z resnostjo bolezni.
Limfocitne celice B s protitelesi v obliki črke Y se sprostijo v krvni obtok ali limfne tekočine telesa kot odgovor na antigenski dražljaj. Antigenski dražljaj je lahko virus, parazit, bakterija, presajen organ ali drug tujek. Zgornji kraki protitelesa v obliki črke Y se vežejo na antigenski dražljaj in ga nevtralizirajo ali premaknejo v belo krvno celico, znano kot makrofag, ki se uniči. V primeru peptidnih protiteles se protitelo veže na specifičen peptid v patogenu.
Kostni mozeg ustvarja celice limfocitov B. Pretvorijo se v plazemske celice, ki so sposobne tvoriti veliko različnih vrst protiteles. Vsako protitelo je zasnovano tako, da napade določeno vrsto antigena.
Cepivo proti virusu nastane tako, da deaktiviramo patogen in ga vbrizgamo v človeško telo. Limfociti B zaznajo deaktivirane antigene in pošiljajo protitelesa, dokler ne izvejo, katere vrste protiteles uničijo antigene. V bistvu cepivo ščiti osebo pred okužbo tako, da uči protitelesa, kako zadržati in uničiti novo vrsto mikroskopskega patogena.