Peptidi so kratke beljakovinske sekvence. Infekcijski organizmi ali organizmi, ki povzročajo bolezni, uporabljajo beljakovine za strukturo ali virulenco. Peptidna cepiva uporabljajo samo del organizma, da sprožijo imunski odziv. Ta vrsta cepiva se uporablja pri imunizaciji proti nalezljivim organizmom, alergenom ali celo tumorjem.
Imunski sistem na splošno prepozna beljakovine, ki so povezane s specifičnim organizmom, ki povzroča bolezen, da ga uniči. Te prepoznavne beljakovine imenujemo antigeni. Tradicionalna cepiva uporabljajo žive ali ubite organizme, da sprožijo odziv imunskega sistema, tako da lahko telo v prihodnosti prepozna tujek.
Peptidi so sestavljeni iz zaporedja aminokislin, ki so gradniki beljakovin. Znanstvenik najprej identificira dele organizma, kot je gripa, ki sprožijo imunski sistem, nato pa ugotovi zaporedje antigena. Nato lahko znanstvenik zgradi identičen peptid na delu tega antigena, ki izzove najboljši imunski odziv.
Cepiva sprožijo imunski odziv, ko se celice imunskega sistema telesa vežejo in reagirajo nanje. Peptidna cepiva ne stimulirajo teh celic na popolnoma enak način kot tradicionalno cepivo. Na primer, peptidno cepivo ne povzroči, da celica timusa ali T-celica reagira tako močno kot druga cepiva. Za boj proti temu se lahko peptidno cepivo veže na nosilni protein, da se izboljša interakcija celic. Znanstvenik lahko pogleda, kako se receptorji v celicah vežejo na antigen in sintetično ustvarijo zbirko peptidov z nekoliko drugačnimi zaporedji, da se vežejo na čim več celic, kar poveča moč imunskega odziva.
Peptidna cepiva imajo več prednosti pred tradicionalnimi cepivi. Cepivo je le del nalezljivega organizma, zato ni tveganja zaradi drugih dejavnikov virulence in reakcij na druge dele organizma. Peptidi se enostavno in poceni proizvajajo sintetično in se ne razgradijo zlahka. Težava s peptidnimi cepivi je, da je včasih antigenost ciljnega organizma odvisna od tridimenzionalne strukture antigena, ki jo je v laboratoriju težko replicirati.
Številni nalezljivi organizmi, kot je gripa, so zelo spremenljivi, zato bo morda treba tradicionalno cepivo redno menjati za boj proti trenutnemu sevu. Peptidno cepivo je mogoče izdelati iz stabilnih območij hipervariabilnega virusa, da bi vplivalo na različne mutirane seve. Peptidna cepiva lahko vsebujejo tudi vrsto antigenskih peptidov, ki pokrivajo najširši možni nabor antigenov.
Peptidno cepivo ima potencialno uporabo tudi pri uravnavanju imunskega odziva na alergene in avtoimunske bolezni, pri katerih telo pomotoma napade lastne celice. Preučevali so tudi peptidna cepiva proti virusu humane imunske pomanjkljivosti (HIV). Ta vrsta cepiva bi se lahko uporabljala tudi pri zdravljenju raka, saj bi lahko peptide izdelali tako, da vstopijo v tumorske celice, tako da jih bo imunski sistem prepoznal in uničil.