Kaj so pasovi Van Allena?

Van Allenovi pasovi, imenovani tudi Van Allenovi sevalni pasovi, sta dva velika torusa nabitih delcev okoli planeta, ki ju drži zemeljsko magnetno polje. Van Allenovi pasovi obstajajo zaradi »slepih peg« v zemeljskem magnetnem polju, ki jih povzroča njegovo stiskanje in raztezanje zaradi sončnega vetra.
Zemljino magnetno polje služi kot magnetno zrcalo, ki odbija nabite delce naprej in nazaj vzdolž silnih linij, ki se raztezajo med severnim in južnim magnetnim polom. Van Allenovi pasovi so tesno povezani z auroro borealis in auroro australis, čudovitimi zavesami nabitih delcev, vidnimi na mestih na zemeljskem površju, kjer se pasova Van Allena sekata z zgornjo atmosfero. Van Allenovi pasovi so pomembni tudi za satelite in orbitalne vesoljske postaje, ki se morajo pasom izogibati zaradi škode, ki bi jo povzročili njihovi nabiti delci.

V poznem 19. stoletju in v začetku 20. stoletja je več znanstvenikov – Carl Størmer, Kristian Birkeland in Nicholas Christofilos – špekuliralo o možnosti, da bi pasu nabitih delcev obdajali Zemljo, a šele leta 1958 je njegov obstoj potrdil nekateri najzgodnejši ameriški sateliti, Explorer 1 in Explorer 3. Projekte je vodil dr. James Van Allen z Univerze v Iowi, po kateri so pasovi dobili ime. Explorer 1, 14 kg (30 lb) vesoljska sonda, je bila izstreljena za Mednarodno geofizično leto in znanstveni podatki, ki jih je vrnil o vesolju neposredno zunaj Zemljine atmosfere, so bili neprecenljivi. Van Allenove pasove so sprva odkrili, ko je oprema za zaznavanje kozmičnih žarkov na satelitih začasno umrla, preplavljena z lokalnim sevanjem.

Obstajata dva različna Van Allenova pasova – notranji Van Allenov pas in zunanji Van Allenov pas. Notranji Van Allenov pas, ki sega od 0.1 do 1.5 zemeljskega polmera od površja, je sestavljen iz visoko nabitih protonov, ki lahko prodrejo do milimetra svinca in poškodujejo astronavte in vesoljsko opremo. Zunanji Van Allenov pas, ki se nahaja med 3 in 10 zemeljskimi polmeri od površja, z največjo intenzivnostjo med 4 in 5 zemeljskimi polmeri navzven, je sestavljen iz energijskih elektronov. Vir energijskih delcev se razlikuje glede na pas – notranji Van Allenovi pasovi so sestavljeni iz produktov razpadanja zaradi udarcev kozmičnih žarkov z zgornjo atmosfero, medtem ko zunanji Van Allenovi pasovi nastanejo iz dotokov nabitih delcev iz geomagnetnih neviht, ki so sami ki nastane zaradi vpliva Sonca na zemeljska magnetna polja.