Pasivni zvočniki, znani tudi kot zvočniki brez napajanja, nimajo lastnega vgrajenega ojačevalnika signala. Zvočniki z vgrajenim ojačevalnikom se imenujejo močni zvočniki. Nekateri aktivni zvočniki so lahko tudi aktivni zvočniki, vendar to ni vedno tako. Pasivni zvočniki imajo tudi pasivne ali nenapajane elektronske sisteme za razdelitev dohodnega avdio signala v frekvenčne pasove za posamezne gonilnike v zvočnikih, ki imajo več kot enega.
Večina standardnih zvočnikov je pasivnih in zahtevajo samo povezavo s stereo sprejemnikom ali ojačevalnikom. Pasivni zvočniki imajo samo priključke za ojačan zvočni signal, ki je običajno žica z dvema neodvisnima pramenoma, čeprav zvočnik morda nima lastnih žic, ampak preprosto konektorje za pritrditev takšnih žic. Ojačani zvočni signal je zvočni signal, ki je bil ojačan z ločeno komponento, preden je bil poslan v zvočnik. Najpogostejše takšne komponente so sprejemniki in ojačevalniki. Sprejemnik je ojačevalnik, ki ima tudi standardne sprejemnike radijskih signalov, čeprav imajo številni ojačevalniki in sprejemniki druge funkcije, kot je možnost preklapljanja med vhodnimi viri.
Mnogi potrošniki imajo raje pasivne zvočnike iz več razlogov. So lažji od podobnih zvočnikov, včasih precej, običajno pa tudi manjši. Ločen ojačevalnik pomeni, da je sam zvočnik enostavnejši in cenovno ugodnejši. Ta vrsta sistemske razporeditve pomeni tudi, da se lahko komponente zvočnika ali ojačevalnika spreminjajo ločeno, po želji ali potrebi. Električni zvočniki ne dopuščajo tovrstne prilagodljivosti pri nadgradnji in oblikovanju sistema. Ker ožičenje zahteva samo žice za avdio signal, je nastavitev in povezava sistema s pasivnimi zvočniki na splošno manj zapletena.
Nekateri avdio navdušenci pa imajo raje močne zvočnike in menijo, da so zaradi pomanjkljivosti pasivnih zvočnikov slabša izbira. Najboljša izbira je res stvar preferenc, saj je mogoče katero koli vrsto sistema konfigurirati za odlično delovanje. Glavna pomanjkljivost pasivnih zvočnikov je, da izgubijo moč signala, ko se razdalja med zvočnikom in ojačevalnikom poveča, stopnja izgube pa je lahko potencialno pomembna. Pasivni zvočniki morajo biti usklajeni tudi z ojačevalniki, ki imajo ustrezne specifikacije za najboljšo zmogljivost, medtem ko so močni zvočniki izdelani z vključenimi ustreznimi ojačevalnimi komponentami.