Parafolikularne celice so majhne biološke strukture, ki se nahajajo v ščitnici in so odgovorne za sproščanje hormona, imenovanega kalcitonin. Uvrščamo jih med endokrine celice, saj je ščitnica endokrina žleza. Poleg tega se parafolikularne celice včasih imenujejo celice C.
Izraz “parafolikularni” izhaja iz natančne lokacije in statusa celic. Te vrste celic se nahajajo zunaj ščitničnih vrečk, podobnih votlin ali foliklov, v vezivnem tkivu. Ščitnica ali ščitnica se nahaja na vratu in velja za eno največjih endokrinih žlez. To je skupina žlez, ki vključuje trebušno slinavko, hipofizo, jajčnike in moda ter je odgovorna za sproščanje različnih vrst hormonov v kri. Parafolikularne celice so podobne drugim endokrinim celicam, saj so nameščene blizu kapilar, na katerih se celice zanašajo, da sproščajo hormone v kri.
Parafolikularne celice sproščajo v kri hormon, imenovan kalcitonin. To je polipeptidni hormon, sestavljen iz 32 aminokislin, ki je morda najbolj znan po zniževanju ravni kalcija v krvni plazmi. Ta funkcija služi za uravnovešanje funkcije obščitničnega hormona, kar je povečanje ravni kalcija v krvi. Znan tudi kot parathormon ali paratirin, se izločanje obščitničnega hormona proizvaja v obščitničnih žlezah, ki so štiri majhne endokrine žleze, ki se nahajajo na zadnji površini ščitnice.
Kalcitonin proizvajajo parafolikularne celice, ko zaznajo visoko raven kalcija v krvi. Brez nadzora se lahko razvije hiperkalcemija. To sproži primarni hiperparatiroidizem, ki se pojavi, ko pride do prekomernega izločanja obščitničnega hormona. Kalcitonin deluje proti visokim nivojem kalcija z zaviranjem osteoklastične aktivnosti. To se nanaša na delovanje osteoklastov, ki so kostne celice, ki so odgovorne za resorpcijo ali razgradnjo kosti. Kalcij, ki nastane med tem procesom, se nato sprosti v kri in tako prispeva k povečanju kalcija v krvi.
Parafolikularne celice lahko postanejo rakave, kar povzroči stanje, imenovano medularni karcinom ščitnice ali medularni karcinom ščitnice. Genetika je odgovorna za približno četrtino primerov, ki vključujejo to vrsto raka. Kadar je vzrok genetski, se rak sproži z mutacijo, ki se pojavi v protoonkogenu RET. Zdravniki menijo, da prekomerna proizvodnja kalcitonina povzroča drisko, ki je primarni simptom medularnega karcinoma ščitnice. Zdravljenje običajno vključuje operacijo, uspeh pa je na splošno odvisen od tega, kako zgodaj je rak diagnosticiran.