Parabeni so skupina kemičnih spojin, ki se pogosto uporabljajo kot konzervansi, zlasti v kozmetiki. Parabene poleg uporabe v kozmetiki uporablja tudi farmacevtska industrija, včasih pa se pojavljajo tudi kot aditivi za živila. Parabeni so bili tema nekaterih polemik zaradi pomislekov potrošnikov glede njihove varnosti, kar pojasnjuje, zakaj lahko najdete izdelke, ki so prostovoljno označeni kot »brez parabenov«, pri čemer njihove sestavine uporabljajo kot prodajno točko za zaskrbljene potrošnike.
Te kemikalije so estri para-hidroksibenzojske kisline. Estri so opredeljeni kot kemične spojine, v katerih se molekula kisline veže z molekulo alkohola in izpodrine molekulo vode. Nekateri parabeni se dejansko pojavljajo v naravi, ki jih proizvajajo rastline kot način obrambe pred glivičnimi in bakterijskimi napadalci. Parabeni, ki se uporabljajo v komercialne namene, so običajno proizvedeni sintetično, kar zagotavlja, da izdelki ostanejo dosledni, tako da so lahko podjetja prepričana, da bodo delovali.
Običajno je koncentracija parabenov v kozmetiki zelo nizka, pogosto manj kot 1%. Mešanica parabenov se lahko uporabi za ustvarjanje najboljšega učinka konzerviranja, ki zagotavlja, da plesni, glive, bakterije in drugi neželeni obiskovalci ne bodo kontaminirali izdelka. Možna je tudi uporaba naravnih konzervansov, kot je ekstrakt grozdnih pečk, vendar učinkovitost mnogih od teh snovi še ni bila v celoti preizkušena, kar vzbuja zaskrbljenost glede varnosti in roka uporabnosti izdelkov, konzerviranih s temi snovmi.
Koncentracije parabenov v drugih izdelkih, kot so živila in farmacevtski izdelki, so podobno nizke. Splošno pravilo je, da podjetja uporabljajo minimalno količino konzervansov, pri čemer uporabljajo laboratorijsko testiranje za določitev najboljše koncentracije.
Zdravstvene skrbi glede parabenov so predvsem osredotočene na njihov potencial, da v telesu delujejo kot estrogenske spojine. Snovi, ki se obnašajo kot estrogeni, so znane kot estrogenske spojine in predstavljajo nekatera zdravstvena tveganja, zlasti če jih zaužijemo v velikih količinah. Estrogeni vplivajo predvsem na endokrini sistem, kar lahko poveča tveganje za nastanek raka. Ljudje, ki so zaskrbljeni zaradi parabenov, trdijo, da so zaradi njihovih estrogenih lastnosti prenevarni za uporabo v hrani, kozmetiki in farmacevtskih izdelkih.
Vendar pa so bile o tem vprašanju izvedene številne študije, tako znotraj kozmetične industrije kot zunaj nje. Te študije so pokazale, da čeprav imajo parabeni zagotovo estrogenske lastnosti, so verjetno varni v zelo majhnih količinah. Ljudje in podjetja, ki uporabljajo pristop “najboljših praks”, se lahko odločijo, da se izogibajo parabenom, saj se lahko odkrijejo prihodnja tveganja ali pa se izkaže, da se bioakumulirajo v telesu.