Kostnice so na splošno zelo majhne kosti. Ko ljudje uporabljajo to besedo, se običajno nanašajo na slušne koščice, najmanjše kosti telesa. Vsi sesalci imajo koščice, ki sestavljajo pomemben del sistema, ki jim omogoča, da slišijo. Odsotnost koščic ne bo nujno povzročila gluhosti, lahko pa povzroči okvaro sluha. Prav tako lahko poškodbe kosti, pridobljene pozneje v življenju, poškodujejo tudi čut za sluh.
Obstajajo tri kostnice, ki jih uradno imenujemo incus, malleus in stapes. Ljudje se pogosto sklicujejo na te kosti s svojimi običajnimi imeni, nakovalo, kladivo in streme. Imena odražajo oblike teh kosti. Za perspektivo so koščke, ki jih najdemo v človeškem ušesu, na splošno dovolj majhne, da se udobno prilegajo eni od številskih tipk na tipkovnici, čeprav se lahko med posamezniki nekoliko razlikujejo po velikosti.
Sistem, skozi katerega te kosti delujejo, je precej iznajdljiv. Ko zvok vstopi v uho in zavibrira bobnič, gibanje vibrira malleus, ki je pritrjen na bobnič. Malleus po drugi strani vibrira inkus in nato streme, ki prenaša vibracije v notranje uho. Kostnice delujejo tako, da ojačajo vibracije, da postanejo močnejše, kar ljudem omogoča, da bolje zaznajo zvoke, kot bi jih lahko brez teh kosti na mestu. Čeprav je možno, da zvok potuje iz ušesnega bobniča v notranje uho brez koščkov, ga bo uho šibkejše in težje razlaga.
Vendar pa kostnice niso zasnovane tako, da bi vibrirale popolnoma po želji. Nadzirajo jih mišice, ki lahko omejijo vibracije kosti, če je zvok preglasen. Izjemno glasni zvoki lahko poškodujejo uho, če se koščki pustijo, da prosto vibrirajo. Nadzor mišic zagotavlja, da ne bodo preveč vibrirali. Tudi s to zaščito je možno, da pride do motenj sluha zaradi glasnih zvokov, ki povzročajo tlačne valove, ki lahko motijo sluh. Prav tako lahko tlačni valovi, ki jih povzročijo eksplozije in drugi dogodki, poškodujejo ušesa.
Te kosti lahko poškodujejo hude okužbe in rak, ki prodrejo v srednje uho. Obstajajo tudi primeri, ko so ljudje imeli poškodbe sluha zaradi udarcev v uho ali glavo, ki poškodujejo med seboj povezane sisteme ušesa. Takšna poškodba lahko povzroči začasen občutek zvonjenja, ki sčasoma izzveni, ali dolgotrajno škodo, ki jo povzročijo resne poškodbe.