Napredek tehnologije v 20. stoletju, zlasti na področju komunikacij, je povzročil revolucijo v elektroniki, katere vpliv se čuti po vsem svetu. Reprezentativni del te revolucije je bil pojav osebnega računalnika (PC). Osebni računalniki so računalniki, ki so namenjeni uporabi posameznikov v domovih ali pisarnah. Zaradi njihove maloprodajne cene, velikosti in zmogljivosti so praktične za uporabo v skoraj vsakem domu in pisarni v Združenih državah in drugih razvitih državah. Delovanje teh računalnikov temelji na majhnem računalniškem čipu, znanem kot mikroprocesor, ki ureja delovanje računalnika.
Vsi osebni računalniki imajo več osnovnih komponent, ki jim omogočajo delovanje in uporabo. Mikroprocesor nadzoruje vse, kar počne računalnik, in vsak proces mora najprej iti skozi to. Računalniki imajo tudi pomnilnik, tako dolgotrajen (pomnilnik samo za branje ali ROM) kot začasen (pomnilnik z naključnim dostopom ali RAM), kot tudi shranjevanje podatkov. ROM vsebuje osnovno programsko opremo, ki omogoča zagon računalnika in se na splošno ne spreminja; RAM se uporablja za shranjevanje informacij, s katerimi računalnik trenutno dela, na primer odprtih programov.
Mikroprocesor in pomnilnik sta del velikega vezja, imenovanega matična plošča. Matična plošča deluje tudi kot posrednik med mikroprocesorjem in drugimi sistemi v računalniku, kot so pogoni in vrata. Trdi disk ali trdi disk je mesto, kjer so shranjeni programi in datoteke. V nasprotju z RAM-om ima trdi disk veliko kapaciteto in je namenjen za dolgotrajno shranjevanje. Tu se nahaja večina podatkov v osebnih računalnikih.
Drug pomemben del, ki je skupen vsem osebnim računalnikom, je napajalnik, ki uravnava količino električne energije, ki jo računalnik porabi v določenem trenutku. Večina računalnikov ima tudi zvočne kartice in grafične kartice, ki so majhna vezja, ki se povezujejo z matično ploščo za obdelavo zvočnih in video podatkov. Nekateri sodobni računalniki vključujejo tudi pogon CD-ROM ali DVD-ROM, kamor lahko vstavite disk s programi ali datotekami. Programe je mogoče zagnati neposredno s CD-ja ali DVD-ja, ki deluje kot oblika zunanjega shranjevanja podatkov za osebni računalnik.
Osebni računalniki so bili prvič predstavljeni na trgu v poznih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja. Njihove zmogljivosti in hitrost so v primerjavi s sodobnimi osebnimi računalniki pustili veliko želenega, vendar je zaradi napredka, ki so ga predstavljali, njihova priljubljenost hitro rasla in osebni računalniki so se začeli razvijati za vsakodnevno uporabo v gospodinjstvu. Razvite so bile računalniške igre in programi, ki bi jih lahko uporabljali na gospodinjskih računalnikih, kar je še dodatno odprlo trg za te naprave. Do leta 1970 je bilo po vsem svetu prodanih milijardo, odkar so bili prvič predstavljeni.