Onkogen je gen, ki ima sposobnost povzročiti, da celica postane maligna. Obstaja več načinov, kako lahko onkogen vstopi v telo, ti geni pa lahko delujejo tudi na različne načine. Številni onkogeni so geni za delitev celic, ki so šli narobe, vendar lahko druge vrste genetskih informacij prispevajo k razvoju malignih obolenj, kot so geni, ki uravnavajo celično smrt. Onkogeni se morajo aktivirati, da se razvije malignost, kar pomeni, da jih ljudje lahko nosijo brez raka. Ljudje, ki nosijo onkogene, so izpostavljeni povečanemu tveganju za razvoj raka in jih je mogoče spodbuditi, da sprejmejo ukrepe za nadzor njihovega tveganja.
Nekateri onkogeni so podedovani, kot so pokazale študije o raku, kot je rak dojke. V tem primeru se je na neki točki po družinski liniji zgodila mutacija in slab gen je bil prenesen naprej. Ko so okoliščine primerne, se podedovani gen lahko aktivira, kar povzroči nastanek raka. Druge so posledica mutacij med razvojem ploda ali mutacij, ki nastanejo med delitvijo celic. Več ko se celice delijo, večja je nevarnost mutacij; kožni raki, na primer, so bili povezani s kožo, poškodovano od sonca, ki se poskuša popraviti sama in včasih postane maligna.
Možno je tudi, da nekateri virusi vnesejo škodljiv genetski material v telo s postopkom, imenovanim virusna transfekcija. Virusi so že zasnovani tako, da uvajajo nov genski material za pospeševanje lastnega programa, včasih pa je ta material lahko škodljiv. Rak materničnega vratu je na primer tesno povezan z okužbo s humanim papiloma virusom, virusom, ki nosi več znanih onkogenov.
Ljudje imajo tudi tako imenovane protoonkogeni. To so normalni geni, ki se lahko spremenijo v onkogene, če mutirajo. Protoonkogeni so izpostavljeni tveganju mutacije zaradi poškodbe celic, virusne transfekcije in naključnih dogodkov. Prav tako lahko postanejo nevarni, če se začnejo prekomerno izražati; ko gre za telo, je nekaj preveč dobrega.
Identifikacija onkogenov je pomemben del raziskav raka, kot tudi določanje, kako se takšni geni obnašajo v telesu, in preučevanje okoliščin, v katerih se lahko oblikujejo onkogeni in kaj povzroča njihovo aktiviranje. Teoretično je mogoče nekatere vrste raka zdraviti z gensko terapijo, ki te nevarne gene izklopi in jih zadrži, tako da se ne morejo začeti izražati in povzročiti razvoj malignosti.