Omrežna vozlišča so osrednje komponente lokalnih omrežij (LAN). Za razumevanje vloge omrežnih vozlišč je potrebno osnovno razumevanje LAN-jev. Kadar koli je eden ali več računalnikov povezanih v omrežje, se ustvari LAN. LAN je lahko ključnega pomena pri delu, lahko pa je uporaben tudi doma. Namen združevanja računalnikov v LAN je souporaba virov, kot so datoteke, tiskalnik, optični bralnik ali dostop do interneta.
V osnovnem žičnem omrežju vozlišča so štiri komponente:
Ethernetna žica: To je fizični kabel, ki povezuje računalnike in jim omogoča, da se pogovarjajo med seboj. Ethernetni kabel, imenovan tudi sukani par ali 10-Base T, se priključi na omrežno kartico, ki se nahaja v vsakem računalniku v LAN.
Kartice omrežnega vmesnika (NIC): ena od teh kartic gre v prosto režo v vsakem računalniku. Na zadnji strani kartice so vrata za en konec ethernetnega kabla. Novejši računalniki imajo običajno vgrajeno omrežno kartico.
Omrežna vozlišča: Omrežno zvezdišče je razvodna škatla z več vrati na zadnji strani za sprejem ethernetnih kablov, ki so priključeni na vsak računalnik v omrežju LAN. Z ethernetnimi kabli, ki potekajo od vsake NIC do zvezdišča, so vsi računalniki povezani na zvezdišče.
Omrežna programska oprema: večina operacijskih sistemov je danes opremljena z vgrajeno omrežno programsko opremo, vendar je programska oprema na voljo tudi pri tretjih osebah. Programska oprema sodeluje s strojno opremo za ustvarjanje omrežnega okolja na vsakem računalniku, ki uporabniku omogoča ogled skupnih datotek in virov. Omogoča tudi upravljanje omrežja.
S skupino računalnikov, priključenih na zvezdišče, in nameščeno programsko opremo se lahko računalniki pogovarjajo med seboj. Omrežna vozlišča bodo oddajala ves promet, ki prihaja skozi vozlišče, na vse stroje ali vozlišča, povezana z LAN. Vsak računalnik/vozlišče v LAN bo imelo svoj naslov, imenovan naslov MAC (Medium Access Control). Vsako vozlišče bo prezrelo vsak promet, ki ni naslovljen na njegov naslov MAC.
Omrežna vozlišča so preproste naprave, ki so v večini primerov primerne za domačo uporabo, vendar se ne štejejo za optimalne za okolja na delovnem mestu. Omrežna vozlišča lahko delujejo samo v pol-dupleksnem načinu – računalnik ne more sprejemati in pošiljati prenosov hkrati. Druga pomanjkljivost je, da omrežna vozlišča neselektivno oddajajo promet vsem strojem v LAN. To odpira vrata varnostnim težavam, zaradi česar je na primer preprosta uporaba tako imenovanih “snifferjev paketov” za vohunjenje celotnega omrežnega prometa.
Namesto omrežnih vozlišč je uporaba omrežnih stikal. Stikala opravljajo isto funkcijo kot pestišča, vendar delujejo pri višjih hitrostih zaradi popolne dupleksne funkcionalnosti. To omogoča računalnikom v omrežju LAN pošiljanje prenosov, ko jih prejemajo. Poleg tega stikala ne oddajajo celotnega prometa na vse stroje, ampak pošiljajo informacije na določen naslov MAC. To ne zagotavlja le nekoliko bolj varnega omrežja, ampak tudi zmanjša izgubo pasovne širine.
Še ena možnost, za tiste, ki imajo kabelski modem ali storitev DSL, je širokopasovni usmerjevalnik z vgrajeno zmožnostjo stikala. To odpravlja potrebo po zvezdišču ali stikalu, saj se usmerjevalnik poveže z LAN prek interneta. Ti usmerjevalniki imajo tudi požarne zidove in zmožnost filtriranja za večjo varnost.
Omrežna vozlišča so bila skoraj ukinjena, saj so stikala postala bolj razumna. 5-portno stikalo se lahko proda za samo 30 USD ali manj. Na splošno velja, da več vrat kot je treba povezati, dražja bo naprava.