Izraz “okoljski dejavniki” je nejasen, ki se lahko nanaša na kateri koli fizični ali nefizični element, ki vpliva na rastline, živali in ljudi, ki živijo na območju, na katerega vpliva dejavnik. Okoljski dejavniki igrajo vlogo pri vsem, od zdravja do vedenja, in se lahko med panogami razlikujejo po pomenu. Na primer, v medicini se izraz nanaša na elemente, ki vplivajo na zdravje, medtem ko se v hortikulturi nanaša na elemente, ki pomagajo ali preprečujejo rast rastlin.
Številne različne vrste okoljskih dejavnikov igrajo vlogo pri preživetju vrste. Čeprav se ti dejavniki lahko razlikujejo, so najpomembnejši dejavniki vreme, oskrba z vodo in kakovost zraka. Ti trije dejavniki lahko vplivajo na prav vsakogar in vse v določenem okolju ter neposredno vplivajo drug na drugega. Na primer, tako vreme kot onesnaževanje lahko vplivata na oskrbo z vodo, ekstremno onesnaževanje pa lahko vpliva na vreme.
Okoljski dejavniki, povezani z vremenom, imajo veliko vlogo pri vsem, od gojenja pridelkov do vožnje na delo. Večina rastlin potrebuje posebno podnebje, v katerem lahko rastejo in uspevajo, in že najmanjša nepričakovana sprememba temperature lahko uniči pridelek. Poledenele ali zasnežene ceste lahko otežijo delo, kar lahko povzroči izgubo produktivnosti. Tisti, ki živijo na območjih, ki jih prizadene ekstremno vreme, se pogosto prilagajajo in ustrezno načrtujejo, vendar lahko nenadne spremembe vremenskih vzorcev otežijo načrtovanje. Na primer, območja, ki redko vidijo sneg, so lahko nepripravljena v primeru nepričakovanega snežja.
Skoraj vsako živo bitje potrebuje zadostno oskrbo s čisto vodo za preživetje. Medtem ko ima večina razvitih držav dostop do stalne oskrbe z visokokakovostno vodo, se tiste v nerazvitih državah pogosto trudijo najti nekontaminiran vir. Pomanjkanje čiste vode lahko privede do obolelih pridelkov, živali in ljudi. Tudi v razvitih državah lahko voda v času suše postane redka dobrina. Prilagajanje spremembam v oskrbi z vodo z omejevanjem nepotrebne rabe postane v teh časih zelo pomembno.
Tako kot vreme in voda je tudi kakovost zraka eden od okoljskih dejavnikov, ki igra veliko vlogo pri splošnem zdravju vrste. Onesnaženost zraka ne samo, da škoduje zdravju prebivalstva, ampak lahko škoduje tudi fizičnim strukturam. Tudi kratkotrajna izpostavljenost onesnaženju lahko negativno vpliva na zdravje, saj ogrozi dihalni sistem.
Nekatere okoljske dejavnike, kot sta čista voda in onesnaženost zraka, je mogoče spremeniti, če prebivalci nekega območja sprejmejo ukrepe za izboljšanje kakovosti svojega okolja. Drugi, kot je vreme, so izven nadzora nikogar. Prilagajanje novim dejavnikom je eden najpomembnejših načinov za preživetje v nenehno spreminjajočem se okolju.