Ogljikovi dobropisi so produkt gibanja k večji okoljski zavesti in nadzoru onesnaževanja. Osnovna predpostavka ogljikovega kredita je, da se morajo industrije, ki ustvarjajo določeno količino onesnaženja v obliki emisij ogljikovega dioksida (CO2), temu onesnaženju zoperstaviti z okolju prijaznimi stvarmi, kot je sajenje dreves. Če korporacije ne morejo izvajati teh okolju prijaznih nalog z lastnimi zaposlenimi in sredstvi, lahko kupijo ogljične dobropise, ki omogočajo korporaciji, da proizvede eno metrično tono CO2 za vsak kupljeni ogljični kredit.
V prizadevanju za nadzor globalnega segrevanja in onesnaževanja, ki ga povzročajo toplogredni plini, so ogljični krediti postali mednarodni standard delovanja za industrijo. Vsaka korporacija in posameznik ustvarita določeno količino onesnaženja s CO2. To industrijsko onesnaževanje se imenuje ogljični odtis.
Vlade mnogih držav so postavile stroge omejitve emisij CO2 in razvile program, v katerem posamezne države v okviru Kjotskega protokola industrijam izdajajo določeno število ogljičnih dobropisov. Podjetja, ki proizvajajo velike količine CO2, pogosto kupujejo ogljične dobropise od učinkovitejših podjetij, ki ne bodo izkoristila vseh dodeljenih ogljičnih dobropisov. Nekatere korporacije bodo poleg nakupa ogljikovih dobropisov od drugih podjetij tudi trgovale z ogljikovimi dobropisi v zameno za izdelke ali storitve. Ta globalni trg se pogosto imenuje “omejitev in trgovanje” ali trgovanje z emisijami.
V državah, kjer strogi standardi o emisijah ogljika še niso vzpostavljeni, se ureditev ogljika in drugih toplogrednih plinov obravnava na prostovoljni osnovi. Od začetka leta 2011 ZDA niso podpisale Kjotskega protokola. Kljub temu številne korporacije v ZDA prostovoljno sodelujejo v programih, namenjenih zmanjševanju emisij ogljika. To prostovoljno sodelovanje se je izkazalo za modro odločitev, saj so potrošniki izkazali, da se strinjajo s tem ukrepom.
S svetovno ozaveščenostjo o globalnem segrevanju in toplogrednih plinih je veliko ljudi začelo gledati na svoje vsakdanje življenje in kako njihovi osebni ogljični odtisi vplivajo tudi na okolje. Vsak posameznik proizvede določeno količino onesnaženja kot stranski produkt svojih dejavnosti in nakupov. Čeprav posameznikom še ni treba kupovati ogljičnih dobropisov, postajajo ogljični nadomestili priljubljeni med tistimi v okoljsko mislečih krogih. Celotna industrija je bila ustvarjena za okoljsko ozaveščene ljudi, da kupujejo izdelke in storitve, ki izravnajo njihov osebni izpust ogljika.