Odvisne spremenljivke so opaženi pojavi, na katere vplivajo drugi pojavi. Na primer, za nekoga, ki preučuje, koliko svetlobe vpliva na stopnjo rasti rastlin, je stopnja rasti odvisna spremenljivka, ker je odvisna od tega, koliko svetlobe prejmejo rastline. Ko ljudje načrtujejo eksperimente, na začetku identificirajo odvisno spremenljivko ali odvisne spremenljivke, tako da jih lahko merijo skozi ves poskus. Prav tako identificirajo vse dejavnike, ki lahko vplivajo na odvisno spremenljivko, po svojih najboljših močeh.
Te spremenljivke bi lahko imele vrednosti, ki so odvisne od manipulacije z nečim drugim. To “nekaj drugega” je znano kot neodvisna spremenljivka. Neodvisne spremenljivke lahko vplivajo na odvisne spremenljivke, vendar se ne spremenijo kot odziv na druge spremenljivke v poskusu. Namesto tega z njimi manipulira eksperimentator, pri čemer eksperimentator uporablja nadzorovano manipulacijo za testiranje napovedi o tem, kako bodo spremembe neodvisne spremenljivke spremenile odvisno spremenljivko ali spremenljivke v poskusu.
Odvisne in neodvisne spremenljivke se pojavljajo na najrazličnejših lokacijah. Vrednost borze je na primer odvisna spremenljivka, ker nanjo vplivajo zunanji dejavniki. V znanstvenih eksperimentih so odvisne spremenljivke stvari, ki jih ljudje poskušajo preučevati in meriti. Pri načrtovanju eksperimentov poskušajo raziskovalci razmišljati o vseh stvareh, ki lahko vplivajo na stvari, ki jih poskušajo meriti, tako da lahko čim bolj nadzorujejo okolje eksperimenta.
V našem zgornjem primeru rastline je stopnja rasti odvisna spremenljivka, toda tudi stvari, kot so, kdaj rastlina olista, ali cveti ali ne, in tako naprej. V tem primeru je mogoče več odvisnih spremenljivk spremeniti z manipulacijo neodvisno spremenljivko. Če rastlini ne zagotovite dovolj svetlobe, lahko upočasnite rast, medtem ko ji dajanje preveč svetlobe lahko povzroči opekline ali poškodovane listne brsti, kar preprečuje, da bi rastlina olistala.
Ljudje lahko identificirajo odvisne in neodvisne spremenljivke tudi na področjih, kot je statistična analiza, pri ogledu stvari, ki se zdijo povezane, in raziskovanju načinov, na katere so povezane. Vendar je tukaj priporočljiva previdnost. Korelacija ni vzročna zveza in pri statistični analizi bi se morali ljudje izogibati skušnjavi, da bi poenostavili ali manipulirali z informacijami, da bi dosegli določen cilj. Dobra analiza bo stala sama po sebi, bralci pa se morajo strinjati z načinom, kako je raziskovalec identificiral odvisne in neodvisne spremenljivke.