Očesni živci so vse celice v mrežnici, optični, okulomotorični, trohlearni in abducen živci. Ti so znani tudi kot lobanjski živci II, III, IV in VI. V mrežnici je veliko vrst specializiranih nevronov, vključno s fotorektorji in ganglijskimi celicami mrežnice. Ti so skupaj z vidnim živcem osnova vida. Ostali trije očesni živci nadzorujejo mišice, ki premikajo zrklo.
Mrežnica je na svetlobo občutljiv podaljšek osrednjega živčnega sistema, na katerega očesna leča projicira svetlobo. Fotoreceptorske celice mrežnice, paličice in stožci, so posebej prilagojeni živci, ki se kemično spremenijo, ko jih svetloba udari. Paličaste celice se odzivajo na razlike v svetlosti in so najbolj aktivne v temi, medtem ko so stožčaste celice občutljive na barvne informacije, ki jih pridobijo iz valovnih dolžin svetlobe. Drugi nevroni v mrežnici kodirajo te spremembe v informacije, ki jih električno prenašajo ganglijske celice na zadnji strani mrežnice. Ti nevroni postanejo optični živec, potem ko zapustijo oko.
Očesni živci se med nosečnostjo razvijejo iz različnih tkiv. Optični živec izvira iz istega dela zarodka kot večji del možganov, vključno s prednjimi možgani in talamusom. Zaradi tega je razvrščen kot del centralnega živčnega sistema. Ganglijske celice mrežnice in optični živec ne prenašajo informacij: aktivno jih razvrščajo. Tako kot nevroni v možganih sodelujejo in obdelujejo podatke, v tem primeru kategorizirajo barvne signale, ki prihajajo iz stožčastih celic, in jih razdelijo v več skupin, imenovanih kanali barvnega nasprotnika.
Približno 1 milijon nevronov optičnega živca poteka od možganov do ganglijskih celic mrežnice. Polovica živčnih vlaken iz vsake mrežnice preide na drugo stran v optični kiazmi, ki se nahaja v bližini hipofize ob poti v možgane. Od tu se vlakna imenujejo optični trakt in prehajajo skozi talamus, preden dosežejo vidno skorjo parietalnega režnja, kjer se obdelujejo svetlobne informacije iz mrežnice. Očesni živci se končajo v različnih vidnih skorjih.
Gibanje oči nadzorujejo lobanjski živci III, IV in VI. Prvi od njih, okulomotorični živec, nadzoruje veko, zoženje zenice in velik del očesnega obsega gibanja. Trohlearni živec je manjši in nadzoruje samo eno očesno mišico, zgornjo poševno, ki omogoča zavijanje in križanje oči. Še posebej je dovzetna za poškodbe lobanje zaradi dolgega poteka skozi možgane in krhkosti. Živec abducens nadzoruje le ipsilateralno stransko rektusno mišico, ki obrne zrklo neposredno na stran.