Očala za nočno opazovanje se običajno nanašajo na poljubno število očal, daljnogledov, očal ali teleskopov, ki uporabljajo posebna sredstva za izboljšanje vida ponoči. Nekateri uporabljajo toplotni vid, drugi uporabljajo ojačevalnik slike, nekateri pa aktivno infrardečo. Njihove cene se lahko gibljejo od preprostih potrošniških izdelkov, ki stanejo manj kot 100 dolarjev (USD), do vrhunskih očal, ki lahko stanejo več tisoč dolarjev.
Obstajata dve glavni kategoriji nočnega vida: aktivni in pasivni sistemi. Aktivni sistemi uporabljajo napravo za kopanje območja v nevidni svetlobi, običajno v infrardečem območju med 700 nm-1000 nm, nato pa imajo posebno kamero, ki je namenjena opazovanju tega obsega svetlobe. Aktivna očala za nočno opazovanje uporabljajo potrošniki in za osnovno varnost, kot so CCTV kamere in lokalni organi kazenskega pregona, vendar niso posebej uporabna za vojaške namene, saj lahko sovražnik opazuje svetlobo, ki se izpušča, z uporabo naprave za nočno opazovanje. no. Pasivna očala za nočno opazovanje zbirajo svetlobo okolice, ki jo običajno oddajajo zvezde, in jo intenzivirajo tako, da lahko gledalec razbere podrobnosti.
Obstajajo štiri glavne generacije očal za nočni vid, kot jih je določil Direktorat za nočni vid in elektronske senzorje ameriške vojske. Poleg teh štirih obstaja še peta kategorija očal za nočno gledanje Omnibus-VII, ki so precej naprednejša od zadnje generacije, vendar še niso uvrščena med dejanske naslednje generacije. Generacije segajo od generacije 0 do generacije 3 Omnibus-VII.
Najstarejša očala za nočno opazovanje, znana kot Generacija 0, so bila med drugo svetovno vojno uporabljena kot merilna naprava za ostrostrelce. Očala generacije 0 so bila aktivna, oddajajo infrardečo svetlobo, in prav ta aktivna narava je privedla do tega, da so jih označili za generacijo 0, saj jih mnogi ljudje ne štejejo za prave naprave vojaškega razreda. Ta očala so se še naprej uporabljala med korejsko vojno, vendar so bila postopno opuščena pred vojno v Vietnamu.
Očala za nočno opazovanje generacije 1 so se prvič uporabljala na terenu v vietnamski vojni in so bile prve uporabljene pasivne naprave. Uporabili so fotokatodo S-20 in so bili izjemno obsežni, hkrati pa so zagotavljali le približno 100-kratno ojačanje svetlobe, zaradi česar potrebujejo dokaj svetlo mesečino za dobro delovanje. Naprave generacije 2 uporabljajo mikrokanalno ploščo, da dobijo bistveno več ojačitve svetlobe kot naprave generacije 1, nekatera sodobna očala za nočno gledanje generacije 2 pa imajo do 20,000-kratno ojačanje, skupaj z izrazito povečano ločljivostjo.
Naprave generacije 3 temeljijo na napravah generacije 2, tako da še naprej uporabljajo mikrokanalno ploščo. Namesto enostavnejših zgodnjih uporabljenih fotokatod pa te naprave uporabljajo novo vrsto fotokatode, ustvarjene z galijevim arzenidom. To jim daje bistveno boljšo ločljivost kot prejšnje generacije in poveča ojačanje na kar 50,000X. Naprave Omnibus-VII, čeprav so tehnično še 3. generacije, potrošniki včasih imenujejo očala za nočno opazovanje 4. generacije. Ta raven naprave uporablja tehnologijo, imenovano autogating, da se lahko hitro spreminja, ko se spreminjajo svetlobne razmere, tako da je vidnost ohranjena tudi sredi svetlih eksplozij ali izbruhov.