Nutracevtska živila so užitna živila, ki imajo zdravilne lastnosti, ki so jih prej našli le v farmacevtskih neživilskih izdelkih. Margarina za zniževanje holesterola je primer nutricevtskega živila. Na Japonskem že vrsto let uživajo nutricevtsko hrano, medtem ko se ta živila v Evropi in Severni Ameriki razvijajo počasneje.
Nutracevtska živila morajo dokazati, da na nek način ščitijo telo pred boleznimi, kar lahko zahteva obsežno testiranje izdelkov. Tržno povpraševanje po nutricevtskih živilih je veliko, saj vlade želijo znižati stroške zdravstvenega varstva, potrošniki pa se odmikajo od nakupovanja tradicionalnih predelanih živil zaradi vseh informacij, ki dokazujejo, da jim primanjkuje hranilne vrednosti. Na primer, domneva se, da številna tradicionalna predelana hrana zvišuje holesterol, če vsebuje transmaščobe.
Proizvajalci nutricevtskih živil iščejo izdelke za preprečevanje resnih bolezni, kot so rak in bolezni srca. Prizadevajo si za izboljšanje tradicionalnih predelanih živil z pogosto veliko maščobami, sladkorjem in visoko vsebnostjo natrija s sestavinami, ki imajo dokazane koristi za zdravje. Na primer, izkazalo se je, da so vitaminski dodatki v zmernih količinah koristni za telo in so bili prej na voljo le v obliki vitaminskih tablet. Danes nekateri predelovalci nutricevtskih živil razvijajo sladkarije z dodanimi vitamini.
Vendar pa mnogi zdravstveni strokovnjaki opozarjajo, da nutricevtska živila ne bi smela nadomestiti naravne hrane. Sladkarije z dodanimi vitamini so navsezadnje še vedno sladkarije. Ti strokovnjaki ugotavljajo, da bi se morali potrošniki osredotočiti na naravna živila, bogata z vlakninami in hranili, kot so sadje, zelenjava in polnozrnate žitarice. Pomarančni sok, obogaten s kalcijem, je danes eno najbolj priljubljenih nutricevtskih živil. Čeprav ima koristi za zdravje, bi mnogi dietetiki še vedno svetovali pogostejše uživanje pomaranč kot pitje pomarančnega soka zaradi vsebnosti vlaknin in bolj nadzorovane velikosti porcije.
Nutracevtska hrana v kombinaciji z zdravo prehrano, bogato z naravnimi živili, je lahko koristna za telo. Poleg tega nutricevtska hrana zagotavlja zdravju usmerjeno alternativo tradicionalnim predelanim živilom. Na primer, lutein se naravno nahaja v številni zeleni zelenjavi in naj bi zmanjšal tveganje za degeneracijo rumene pege. Če človek ne zaužije toliko zelene zelenjave, kot bi moral, ampak zaužije predelano hrano, ki vsebuje lutein, potem bo vsaj zaužila nekaj luteina.