Nedovoljeni znaki so črke, številke, ločila in podobni simboli, ki jih računalniški program ali sintaksa ne dovoljuje ali prepoveduje. Natančna narava teh znakov se lahko razlikuje glede na program, ki se uporablja, in način uporabe teh znakov. To pomeni, da lahko kontekst, v katerem oseba dela, pogosto spremeni, katere znake lahko uporablja in kateri znaki lahko povzročijo težave. Nedovoljeni znaki v angleščini so običajno ločila ali črke, ki vključujejo nenavadne naglasne znake.
Obstaja veliko različnih črk in simbolov, ki se lahko štejejo za nezakonite znake, obstajajo pa tudi drugi znaki, ki so lahko prepovedani, čeprav niso nujno nezakoniti v določenih okoljih. Izraz “nezakonito” v tej uporabi se ne nanaša na nobene posebne zakone, ampak preprosto označuje, da uporaba takšnih znakov krši “zakon” določenega računalniškega programa. V operacijskem sistemu Windows® (OS) so na primer simboli, kot so dvopičje, oklepaji in vprašaji, običajno nedovoljeni znaki za uporabo pri poimenovanju datotek ali map.
Številni od teh nezakonitih znakov so dovoljeni za poimenovanje datotek in map pri uporabi Mac OS®, saj je programiranje teh sistemov drugačno. Dvopičje je nedovoljen znak v obeh vrstah OS, saj se v obeh sistemih uporablja za razlikovanje med datotekami in mapami na poti datoteke. Različne različice teh sistemov lahko dovolijo tudi določene znake, ki niso dovoljeni v drugih različicah, zato se morajo sistemski skrbniki pogosto zavedati različnih nezakonitih znakov, ki lahko povzročijo težave v različnih vrstah sistemov. Nekatere črke, ki jih lahko najdemo v neangleških jezikih, zlasti angleške črke, ki vključujejo naglasne znake, ki so precej pogosti v francoščini ali španščini, so pogosto nezakoniti znaki v programih za angleški jezik.
Obstajajo tudi nekateri nezakoniti znaki, ki se nanašajo na določene vrste sistemov, kot so e-poštni naslovi ali enotni lokatorji virov (URL-ji). Ti sistemi pogosto ne dovoljujejo določenih znakov ali presledkov v določenih kombinacijah ali položajih, kot so tri pike skupaj v nečem, kar bi bilo v večini besedilnih nastavitev elipse ali presledki na začetku ali koncih imena. Nekateri programi ali storitve za klepet lahko tudi prepovejo uporabo določenih črk, ki vključujejo naglasne znake, ki niso nujno nezakoniti, vendar so prepovedani zaradi lažjega branja in upravljanja sistema. Skrbniki sistema lahko potencialno prepovejo uporabnike, ki običajno uporabljajo te prepovedane znake, saj lahko taka uporaba krši pogoje uporabe za ta program ali storitev.