Spremenljivka je izraz, ki se uporablja za opis nečesa, kar je mogoče izmeriti in se lahko tudi spreminja. Nasprotje spremenljivke je konstanta. Konstanta je količina, ki se v določenem kontekstu ne spreminja. V znanstvenih poskusih se spremenljivke uporabljajo kot način združevanja podatkov. Spremenljivke lahko razvrstimo v skupine kot diskretne ali neprekinjene spremenljivke.
Na splošno so spremenljivke značilnosti skupine predmetov ali dogodkov, ki jih je mogoče izmeriti na več različnih številskih vrednostih. Diskretne spremenljivke imajo lahko le določeno število različnih vrednosti med dvema danima točkama. Na primer, v družini je lahko en, dva ali trije otroci, ne more pa biti neprekinjena lestvica 1.1, 1.5 ali 1.75 otrok.
Neprekinjene spremenljivke imajo lahko neskončno število različnih vrednosti med dvema danima točkama. Kot je prikazano zgoraj, v družini ne more biti neprekinjenega števila otrok. Če bi merili višino, bi bile spremenljivke neprekinjene, saj obstaja neomejeno število možnosti, tudi če gledamo le med 1 in 1.1 metra.
Pomembno si je zapomniti, da sta obe vrsti spremenljivk tako združeni na podlagi lestvice, ki se uporablja za njihovo merjenje, in tega, kar se meri. V večini znanstvenih eksperimentov se za merjenje obeh vrst spremenljivk uporablja diskretna lestvica. Ker obstaja neskončno število možnosti, to pomeni, da so meritve neprekinjenih spremenljivk pogosto zaokrožene, da bi olajšali delo s podatki.
Tako diskretne kot zvezne spremenljivke lahko prevzamejo eno od dveh vlog v znanstvenem eksperimentu. Med eksperimentom želi znanstvenik pogosto opazovati rezultate spremembe ene spremenljivke. Pogosto se spremeni samo ena spremenljivka, saj bi bilo težko ugotoviti, kaj je povzročilo ustrezen odziv, če bi vplivali na več spremenljivk.
Spremenljivka, s katero manipulira znanstvenik, je neodvisna spremenljivka, medtem ko je odvisna spremenljivka tista, ki se odziva na spremembo. Z drugimi besedami, odziv ene spremenljivke je odvisen od sprememb druge spremenljivke. Če na začetku ne bi prišlo do spremembe nobene spremenljivke, potem ne bi bilo odziva odvisne spremenljivke.
Na primer, med poskusom se spremeni količina svetlobe, ki sije na rastlino. Količina svetlobe bi bila neodvisna spremenljivka. Za meritve, ki jih je mogoče ponoviti, je neodvisna spremenljivka verjetno diskretna spremenljivka, na primer ena ura, dve uri ali tri ure svetlobe. Odziv rastline, koliko raste ali smer rasti, bo odvisna spremenljivka. Ker je količina, ki jo rastlina raste, lahko neskončno število rezultatov, je odvisna neprekinjena spremenljivka.