Preden so leta 1910 postale na voljo prve komercialne neonske luči, so bili lastniki znakov omejeni na posredno osvetlitev reflektorjev ali žarnic z žarilno nitko “chaser”, nameščenih po obodu njihovega znaka. Ko je bilo mogoče ustvariti črke in simbole iz zaprtih steklenih cevi, so neonski napisi postali najnovejši in najsvetlejši del krajine zunanjega oglaševanja. Prvi neonski napisi v Združenih državah so oblikovali besedo “Packard” v prodajalni avtomobilov v Kaliforniji. Novost neonskih cevi je verjetno na serijo pritegnila več obiskovalcev kot sam izdelek in hitro dokazala njihovo uporabnost. Potencialne stranke bi zlahka opazile te promocijske znake, tudi z oddaljenih cest ali v popolni temi.
Neonske napise oblikujejo iz steklenih cevi, ki jih usposobljeni steklarji upognejo v določene oblike. Posebni stroji izvlečejo ves zrak iz cevi in ga nadomestijo z žlahtnimi plini, kot so neon, argon ali helij. Če se uporablja argon, se lahko doda majhna količina živega srebra, da se ustvarijo dodatni hlapi. Pastelne barve nastanejo s prašenjem notranjosti cevi z različnimi fosforji, podobno kot belkasta prevleka v standardnih fluorescenčnih žarnicah. Neon sveti rdeče, argon sveti modro ali vijolično brez fosforja, helij pa lahko sveti rumeno.
Za oblikovanje neonskih znakov je treba te cevi zatesniti s steklenimi čepi, ki vsebujejo tanke električne žice. Posamezne črke in drugi dizajni so nato pritrjeni drug na drugega in na koncu na vir napajanja. Številni neonski napisi zahtevajo od 10,000 do 15,000 voltov električne energije, da povzročijo sijaj ujetih plinov, vendar je jakost toka še vedno relativno nizka in varna za ljudi. Ker se neonske cevi zlahka poškodujejo, pa mnogi lastniki napisov še vedno postavljajo svoje napise izven dosega otrok.
Neonski napisi so lahko zasnovani kot statični prikazi, kot so vseprisotni znaki Odprto/Zaprto v restavracijah, ali pa so lahko animirani. Za ustvarjanje iluzije gibanja je mogoče vklopiti in izklopiti vrsto različnih neonskih luči. V zlati dobi neonskih napisov, od 1940-ih do 1960-ih, so oglaševalci in promotorji uporabljali tehnike animacije, da bi pritegnili stranke v igralnice in gledališča.
Napredek v elektroniki je skoraj odpravil potrebo po pravih neonskih napisih, vendar številni lastniki podjetij še vedno raje žareč učinek in nostalgično vrednost neona. Z obrtjo upogibanja stekla se še vedno ukvarja nekaj strokovnjakov in še vedno je mogoče popraviti polomljene neonske napise, vendar so stroški za dovršene modele lahko previsoki. Ni nenavadno najti elektronske napise, ki uporabljajo enake intenzivne pastelne barve kot stare neonske napise, vendar so lahko njihovi viri osvetlitve žarnice z žarilno nitko ali fluorescenčne luči, obdane z barvnimi filtri.