Večina ljudi pozna zgodbo o veliki poplavi ali potopu v Svetem pismu. Manj znano je, da so v preteklosti dejansko obstajale poplave, prazgodovinske poplave, večinoma kot posledica dviga morske gladine zaradi taljenja ledu ob koncu zadnje ledene dobe, v daljšem obdobju med 18,000 in pred 8,000 leti. Ti so morda navdihnili mite o poplavah.
V zadnji ledeni dobi so bili severna Evrazija in Severna Amerika pokrita z debelimi ledeniki, ki so postali neprimerni za bivanje. Kot nekakšen kompromis so bile velike površine, ki so zdaj pod vodo, nekoč suhe, ker je bilo toliko vode na svetu zaprto v ledenih pokrovih. To vključuje Doggerland, območje Severnega morja med Združenim kraljestvom in Nizozemsko; Beringija, ki jo je zgodnji človek prečkal, da bi pridobil dostop do Amerike; Sundaland, tropska regija v današnji Indoneziji, in mnoge druge.
Ko se je led talil, se je gladina morja dvignila in preplavila kopno. Običajno je bil ta proces prepočasen, da bi ga opazili, in se je odvijal več sto ali tisoč let, včasih pa je bil dovolj hiter, da bi ga opazili v človeškem življenju, občasno pa naj bi se zgodil katastrofalno, kot prazgodovinski potop.
Ena izmed najpogosteje obravnavanih poplav je hipotetična poplava črnomorske regije, ki se je, če se je zgodila, zgodila pred približno 5,600 leti. Dokazi so v obliki velikih pragov ali brazd, ki bi bile povzročene ob katastrofalnem prelivu. Približno v času zadnje ledene dobe bi bilo Črno morje odklopljeno od Sredozemlja. Ko se je Sredozemlje dvignilo iz vode iz talečih se ledenih pokrovov, bi se dvignilo nad ključno raven, da bi spustilo vodo skozi Bospor in v Črno morje, kar bi povečalo svojo globino za kar 300 ft (100 m). Ta prazgodovinski potop bi poplavil 60,000 kvadratnih kilometrov zemlje.
Predvideva se, da so se drugi prazgodovinski poplavi zgodili v Kaspijskem morju, ki se je izlilo v Črno morje, na ravnici Carpentaria med Avstralijo in Novo Gvinejo, v Egejskem bazenu in Doggerlandu. Nekatere prazgodovinske poplave naj bi povzročilo pokanje ledenih jezov, kot so poplave Missoula v današnji državi Washington; Jezero Agassiz, ki se nahaja v bližini današnjih Velikih jezer, vendar je večje od celotne njihove prostornine skupaj; jezero Bonneville, ki se nahaja v današnjem Velikem bazenu; in jezero Objibway, severno od današnjih Velikih jezer. Zdi se, da so prazgodovinske poplave, zlasti zaradi prihajanja in odhajanja ledeniških obdobij in ledeniških jezer, precej pogoste v geoloških časovnih obdobjih.