Stephen Sondheim je svetovno znan skladatelj in avtor besedil za odrske muzikale. Sondheim je že od svojega zgodnjega mentorstva pri velikem skladatelju Oscarju Hammersteinu pokazal spretnost za inovativne glasbene tehnike, nenavadno kompozicijo in odlična besedila. V svoji dolgi karieri mu je glasba Stephena Sondheima prinesla sedem nagrad Tony, oskarja in Pulitzerjevo nagrado za dramo. Njegovi muzikali so med najbolj priljubljenimi v kanonu gledališča.
Mnogi ljudje ne vedo, da je Sondheim, star 27 let, sestavil besedilo za West Side Story leta 1957. Čeprav je muzikal znan po močni zgodbi in močni glasbeni partituri Leonarda Bernsteina, so besedila pesmi, kot je “Maria”, “Something’s Coming” in “Cool” sta Sondheimu prinesla veliko slavo. Kljub neverjetnemu uspehu muzikala in filma je Stephen Sondheim menil, da so besedila preveč poetična. Leta 1959 je sestavil samo besedila za popularni muzikal Gypsy.
Prvi izmed muzikalov Stephena Sondheima, ki je imel tako svoje besedilo kot skladbo, je bil farsa A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Ta komedija iz leta 1962, ki se dogaja v starodavnem Rimu, je prejela veliko pozornosti in več nagrad Tony v svoji začetni izvedbi na Broadwayu, vendar večina kritikov ni dobro sprejela ocene.
Po nizu slabo sprejetih del je Sondheimu leta 1970 znova namenili pozitivno pozornost za družbo. Produkcija je prejela nagrado Tony za najboljši muzikal, najboljšo knjigo muzikala in najboljšo izvirno glasbo. Številni menijo, da je Company prvi izmed velikih muzikalov Sondheima, ki vsebuje njegove zaščitne znake staccato ritmov in zapletene notranje strukture rim.
Temni in tragični Sweeny Todd je postal morda najbolj znan glasbeni film Sondheim. Zgodba sledi neupravičeno zaprtemu brivcu v viktorijanskem Londonu, ki se je vrnil iz 15 let v avstralski kazenski koloniji, odločen, da se maščuje. Todd se s pomočjo najemniške najemodajalke loti umora svojih tožnikov v svoji brivnici in jih spremeni v pite. Čeprav je Sweeny Todd nedvomno najbolj grozljiv od Sondheimovih muzikalov, je nenehno priljubljen pri občinstvu. Leta 2007 je režiser Tim Burton posnel filmsko različico z Johnnyjem Deppom v vlogi demonskega brivca.
Mnogi kritiki menijo, da so osemdeseta leta 1980. stoletja zlata doba muzikala Sondheim. Leta 1985 je Nedelja v parku z Georgeom prejela Pulitzerjevo nagrado za dramo, šele šestič v zgodovini je nagrada pripadla muzikalu. Predstava spremlja težave slikarja pointilista Georgea Seurata, ko dela na svoji mojstrovini. Partitura je znana po svoji liričnosti, vključno s priljubljenimi “Finishing the Hat” in “Beautiful”.
Po tem uspehu je bil leta 1987 produciran Into The Woods, ki je prejel veliko pohval kritikov. Ta pravljična nočna mora spremlja več legendarnih likov, vključno s Pepelko, Rdečo kapico in Rapunzel, ko se njuni obljubljeni srečni konci razpletajo. Ta Sondheimov muzikal se pogosto obravnava kot potrditev njegovega eklektičnega sloga; potem ko je bil na podelitvi nagrad Tony za Sunday in the Park z Georgeom zavrnjen, je Into the Woods osvojil krog nagrad z več vidnimi zmagami.
Stephen Sondheim se je izkazal kot vizionarski in edinstven dodatek v svetu glasbenega gledališča. Njegove melodije morda ni vedno enostavno zapenjati, saj pogosto ignorira klasično melodijsko strukturo, vendar so lahko izjemno prizadete in so zgrajene z očitno tehnično močjo. Številni glasbeni kritiki menijo, da je vpliv Sondheimovih muzikalov ena glavnih sil sodobnega glasbenega gledališča, njegova nova dela pa so v glasbenogledališki skupnosti še vedno zelo pričakovana.