Kdaj so se zgodile najzgodnejše človeške migracije, je odvisno od vaše definicije besede »človek«, ki je žal ni zapisano, ne v slovarjih ne kjerkoli drugje. “Človek” ima vsaj dva pomena: kateri koli član rodu Homo, vključno s Homo erectus, Homo habilis, et al, ali samo pripadniki vrste Homo sapiens.
Prvi člani rodu Homo, ki ga predstavlja Homo habilis (»možnik«), so se razvili v Afriki pred 2.4 milijona let (ne pred 2.0 milijona let, kot je običajno navedeno). Glavni habitat Homo habilisa je bila južna in vzhodna Afrika. Pred približno 1.9 milijona let se je v Afriki razvila človeška vrsta z večjimi možgani, bolj iznajdljiva, Homo ergaster (»delovni človek«). Domneva se, da je bil Homo ergaster morda eden prvih pripadnikov rodu Homo, ki je prečkal Sinajski polotok na Bližnji vzhod in naprej na Daljni vzhod in meje Evrope. Hitro po odhodu iz Afrike se je H. ergaster verjetno razvil v Homo erectus, zato se H. erectus pogosto temu primerno imenuje prvi član rodu Homo, ki je zapustil Afriko. Nekateri znanstveniki menijo, da sta H. ergaster in H. erectus pripadnika iste vrste.
Širjenje Homo iz Afrike je delno razloženo z idejo, imenovano teorija saharske črpalke. Po geoloških dokazih je bila Sahara pred približno 2.0 milijona let bolj vlažen kraj, rastlinstvo in živalstvo pa sta bila pogosta. To ni bila praktično nenaseljena puščava, kot je danes. To bi spodbudilo človeške migracije, da se premaknejo proti severu in sčasoma prečkajo Sinajski polotok v Levant.
Homo erectus je na podlagi najdb kamnitega orodja živel na Kitajskem in v jugovzhodni Aziji pred najmanj 1.7 milijona let. Večina znanstvenikov ne verjame, da je bil H. erectus sposoben graditi splave in pluti po oceanih, zato so njegovi migracijski vzorci omejeni samo na potovanje po kopnem. Drugi homonidi, kot je H. antecessor, drugi člani Homo, ki bi jih lahko imenovali bratranci H. erectus, so prišli v Evropo pred 0.9 in 1.2 milijona let, kjer so našli njihove fosile v Španiji in Italiji.
Sodobne človeške migracije so se začele pred približno 70,000 leti, ko je Homo sapiens potepal v Levant in sodobni Jemen. Evropo je koloniziralo pred 50,000 leti, Avstralijo pred 40,000 leti, Vzhodno Azijo pa pred 30,000 leti. Kolonizacija Avstralije je opazna, ker Homo erectus ni bil sposoben pluti po morju, da bi prišel do nje. Ljudje so prišli v Ameriko preko Beringovega kopenskega mostu, vendar je natančen datum sporen: morda se je zgodil pred 30,000 leti ali šele pred 14,000 leti.
Človeške migracije so se nadaljevale vse do danes. Polinezija je eno najnovejših območij, ki so bila zgodovinsko kolonizirana, saj je večina dosegla šele pred 3,000 leti. Nova Zelandija je bila kolonizirana le pred 1,000 leti. Prva antarktična baza, “Mala Amerika” na bazi na ledeni polici Ross, je bila ustanovljena šele leta 1929. Nadaljnje človeške migracije lahko vključujejo kolonizacijo ledenih plošč, oceanov, nizke Zemljine orbite, Lune, Marsa in drugod.