Pleistocen je ime za geološko dobo, ki se je začela pred približno 1,808,000 leti in končala pred 11,550 leti. Najbolj geološko pomemben vidik pleistocena je, da je predstavljal nadaljevanje obdobja ohlajanja, ki se je začelo pred več desetimi milijoni let in traja še danes.
Skozi pleistocen so bile številne ledene dobe, z ledenimi ploščami, ki so pokrivale velike dele Evrazije in Severne Amerike. Ledeniki so segali vse do Hamburga, Nemčije, Londona, Anglije in Chicaga v Združenih državah. Beringova ravnina je bila dolgo časa prehodna, imenovana Beringov kopenski most. To je omogočilo mešanje vrst starega in novega sveta, vključno s selitvijo ljudi v Ameriko.
Živali pleistocena so bile večinoma enake kot danes, z nekaj desetimi izjemami. Izjeme so seveda tiste, zaradi katerih je tema zanimiva.
Živali, ki so edinstvene za pleistocen, so jamski medvedi (medvedi s kratkimi obrazi), mamuti in mastodonti (sorodniki sodobnih slonov), sabljaste mačke z zobmi dolgimi kot meči, divji hudi volkovi, ogromni zemeljski lenivci in sorodniki armadilosov, imenovanih Glyptodons. , ki so bili velikosti volkswagonskega hrošča. Veliko od teh je bilo ohranjenih v La Brea Tar Pits v Los Angelesu in na stotine drugih fosilnih najdišč po vsem svetu.
V Južni Ameriki in Avstraliji so bile ptice, ki ne letijo, večje od moških, na primer Phorusrhacos, včasih imenovani “Ptice groze”. V Avstraliji so bili tudi mesojedi kenguruji, velikanski vombati, kot so Diprotodon, Marsuipial Lion, ter ogromne kače in kuščarji. Velikanski kuščar, megalania, bi zlahka pokončal ovce in je najbližja stvar zmaju na Zemlji od časa dinozavrov.
Na splošno so prilagoditvene razmere pleistocena dajale prednost velikosti, kar je živalim omogočilo boljše zadrževanje telesne toplote. Kot take so te velike organizme poimenovali pleistocenska megafavna.
Druge pomembne pleistocenske živali so zgodnji homonidi, kot je rod Paranthropus, in človeški predniki ali sorodniki Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis in Homo heidelbergensis. Homo floresiensis in Homo neanderthalis sta nazadnje izumrla, znaki prvega pa so obstajali že pred 12,000 leti.
Večina pleistocenske megafavne je izumrla pred 20,000 in 10,000 leti. To je zelo verjetno mogoče pripisati lovu na ljudi, teoriji, znani kot pretiravanje. Za to obstajajo različni dokazi, na primer dejstvo, da je megafavna v Severni Ameriki izumrla šele, ko so naši predniki prečkali Beringov kopenski most. Druga teorija krivi tako imenovano hiperbolezen, grozno bolezen, ki je prizadela številne različne vrste, čeprav ima manj podpore kot teorija o prevelikem uničevanju.