Osnovne alkoholne pijače so pivo, vino in žgane pijače. Vse tri se po vsem svetu porabijo v ogromnih količinah. Številne države in regije pripravljajo ali destilirajo lastne posebne blagovne znamke alkoholnih pijač, ki postanejo stvar lokalnega ponosa. Aktivna sestavina alkohola je etanol, psihoaktivna kemikalija z depresivnimi lastnostmi. V presežku lahko alkoholne pijače povzročijo zasvojenost in poškodbe jeter, v zmernih količinah pa so lahko čudovita oblika rekreacije in družabno mazivo.
Alkoholne pijače ljudje proizvajajo že vsaj 7000 let pred našim štetjem. Alkohol se proizvaja s fermentacijo, kjer kvasovke v anoksičnih pogojih (brez kisika) razgradijo piruvat v surovini v ogljikov dioksid in etanol. Surovina je lahko skoraj vse organsko: med, žitarice in sadje, zlasti grozdje. Med procesom varjenja se posebne kvasovke vnesejo v gnojevko organskega materiala in mine nekaj tednov, dokler pijača ne fermentira. Dokler kisiku preprečimo vstop v fermentacijski medij, »slabe bakterije«, ki povzročajo gnilobo in toksine, ne morejo preživeti, zato se lahko proizvede razmeroma okusna alkoholna pijača.
Najbolj priljubljena alkoholna pijača na svetu je pivo, običajno zvarjeno iz slada (malo vzklilo), včasih pa se s komajda kombinirajo pšenica, koruza in riž. Komaj je sladeno, ker to pomaga pri sproščanju encimov, ki omogočajo, da se škrob v zrnju pretvori v sladkorje. Komaj je namočen v vodi, da ustvari pivino, sladko brozgo. Pivino nato kombiniramo s hmeljem, majhnimi cvetovi, ki imajo različne pozitivne učinke na mešanico, vključno z dodajanjem grenkobe, ki izniči pretirano sladkobo, deluje kot naravni konzervans in dodaja okus. “Hmeljena pivina” se nato fermentira za pripravo piva.
Pri približno 15 % alkohola kvasovke, ki se uporabljajo za fermentacijo piva ali vina, odmrejo. Postopek nadaljnjega koncentriranja etanola v pijači se imenuje destilacija. Obstajajo različne tehnike destilacije, najpreprostejša pa vključuje zgolj segrevanje mešanice in izčrpavanje alkohola, ki izhlapi hitreje kot voda v mešanici. Destilirano pijačo nato spustimo skozi filtre z ogljem, da zagotovimo, da je čista. Nekatere destilirane alkoholne pijače vključujejo viski, vodko, gin, brandy in Everclear.