Napetostni releji so električne naprave, pri katerih je primarna funkcija preklapljanje toka iz enega tokokroga v drugega. Uporaba releja omogoča nadzor velike količine toka z majhno količino toka. Rele se aktivira na daljavo z električnim signalom. V nekaterih aplikacijah je lahko daljinski signal pnevmatski.
Napetostne releje lahko najdemo v široki paleti aplikacij. Ena najpogostejših in najzgodnejših uporab je v stikalnih centralah telefonske in telegrafske industrije. Prav tako se pogosto uporabljajo v avtomatizirani opremi za testiranje, najdemo pa jih tudi v večini večjih naprav in elektronike, vključno z računalniki.
V tipičnem releju je vzvod, ki vzpostavi povezavo s kontaktom. Ko se vzvod in kontakt dotikata drug drugega, pravimo, da je vezje zaprto. Ko se obe komponenti ne dotikata, se vezje šteje za odprto. Ko se rele aktivira, se ročica premakne iz trenutnega položaja v drugi položaj, iz odprtega v zaprt ali obratno. To dejanje služi za prenos moči iz enega vezja v drugo vezje.
Ena od osnovnih uporab teh relejev je preprosto upravljanje vklopa/izklopa. Primer tega bi bil v hladilnem sistemu, ki poganja kompresor. Ko se kompresor vklopi, je za zagon potreben val električnega toka. Rele se uporablja za preusmeritev ali releiranje toka v vezje kompresorja ob ustreznem času.
Napetostni releji se uporabljajo tudi v logičnih aplikacijah. Ta funkcija je še posebej razširjena pri opremi, ki se uporablja za testiranje. Napetostni rele zagotavlja zmožnost premikanja toka iz ene točke v drugo v določenem logičnem zaporedju.
Dve široko opredeljeni kategoriji relejev sta elektromehanski in polprevodniški. Pod vsako klasifikacijo je veliko različnih stilov in vrst. Elektromehanski releji vsebujejo gibljive mehanske dele. Delovanje releja se sproži s tokom, ki teče skozi žično tuljavo, ki ustvari magnetno polje za delovanje releja. Magnetna sila se uporablja za premikanje kontaktne ročice, zaradi česar se bodisi zapre odprt tokokrog ali odpre zaprt.
Polprevodniški napetostni releji uporabljajo svetlobo iz svetlečih diod, da dosežejo aktiviranje releja. Zaradi pomanjkanja gibljivih delov so bolj trpežni kot elektromehanski tipi. Poleg tega imajo polprevodniški releji običajno hitrejše reakcijske čase, zaradi česar so učinkovitejši.
Drug atribut, po katerem so značilni releji, je količina obremenitve ali toka, ki ga lahko prenesejo. V večini primerov so releji razvrščeni kot nizkonapetostni releji ali visokonapetostni releji. Na splošno visokonapetostni releji delujejo pri napetostih nad 5,000 voltov. Vendar pa obstajajo aplikacije, v katerih se visokonapetostni rele uporablja pri nižji nazivni vrednosti.