Med politično kampanjo ima kandidat v bistvu dve enako prepričljivi poti. Ena je pozitivna kampanja, ki poveličuje izkušnje, osebno integriteto ali prihodnje cilje kandidata samega. Druga je negativna kampanja, ki opozarja na pomanjkanje izkušenj, vprašljivo osebno integriteto ali dvomljive prihodnje cilje nasprotnika. Da bi prepričali volivce, naj ne glasujejo za nasprotnika, mnogi politiki uporabljajo predvsem negativne reklame, znane kot napadalni oglasi.
Oglasi za napade morajo biti izdelani zelo previdno, da bi se izognili obtožbam o klevetanju, kar pomeni, da morajo predstavljati le dejstva, ki so javna. Vendar pa od napadalnih oglasov ni treba zagotoviti poštenega ali uravnoteženega prikaza teh dejstev. Smisel napadalnega oglasa je predstaviti nasprotnika v nelaskavi ali hinavski luči, še posebej, če je tema zelo pomembna za potencialne volivce. Oglasi za napade na demokratskega predsednika Michaela Dukakisa leta 1988 so ga na primer prikazali kot mehkega do zločina, potem ko je nasilni zločinec, ki ga je ukazal izpustiti kot guverner, človek po imenu Willie Horton, zagrešil še en umor. Dukakis si ni nikoli popolnoma opomogel od negativnih učinkov teh napadov, čeprav je imel racionalno razlago za svoja prejšnja dejanja kot guverner.
Nekatere volivce lahko izklopi prekomerna uporaba napadalnih oglasov, saj je ta negativni slog kampanje pogosto brutalen, čeprav učinkovit. Ko je demokratski predsedniški kandidat leta 2004 John Kerry svoje vojaške izkušnje kot poveljnik hitrega čolna v Vietnamu uporabil kot pozitivno kampanjo, se je pojavila vrsta oglasov za napade, ki so postavljali pod vprašaj njegovo poštenost, naravo njegovih poškodb in sposobnost poveljevanja drugim. V teh oglasih za napad so bili prikazani veterani, ki so služili s Kerryjem na hitrih čolnih in so verjeli, da Kerryjeva poročila o dogodkih niso povsem resnična. Napadni oglasi te narave se lahko delu volivcev zdijo zlobni, vendar so zagotovo nepozabni in učinkoviti, če so predstavljeni v kritičnem času pred splošnimi volitvami.
Oglasi za napade v bistvu prisilijo kandidatovega nasprotnika, da se ukvarja s škodljivimi vprašanji na javni način. Včasih se bo tarča napadajočega oglasa odzvala enako z lastnim napadnim oglasom ali pa bo našel način, kako negativno spremeniti v pozitivno. Nekateri napadi dejansko postanejo izhodišče za novo pozitivno kampanjo, ki obravnava te obtožbe. Dejstvo, da lahko nasprotnik slabo podprt napadni oglas spremeni v pozitivno zavrnitev, je običajno dovolj spodbuda za kandidata, da zmerno uporablja napadalne oglase in se tudi izogne prestopu moralne ali etične meje, ki bi lahko škodila kandidatovemu lastnemu dojemanju med volivci.