Nakupovalni centri so zgradbe, ki vsebujejo več maloprodajnih trgovin. Izraz se na splošno uporablja za komplekse na prostem, ki vsebujejo številne zgradbe, ki mejijo na prehode za pešce. Zaprti nakupovalni centri, v katerih so vse enote dostopne pod eno streho, se imenujejo nakupovalna središča. V Združenem kraljestvu so znani kot trgovski parki ali okrožja.
Prvi nakupovalni centri so bili pokriti zunanji bazarji starodavne Evrope. Po drugi svetovni vojni je življenje v predmestju v Združenih državah Amerike privedlo do pojava sodobne različice. Ko so mesta postala gneča in umazana, so ljudje začeli iskati izboljšane življenjske pogoje, kar je povzročilo razvoj nakupovalnih središč na prostem.
Popolnoma zaprta nakupovalna središča so se prvič pojavila v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Nakupovalno središče Northgate, zgrajeno v Seattlu v Washingtonu, ZDA, in nakupovalno središče Northland, zgrajeno v bližini Detroita, Michigan, ZDA, sta bila prva nakupovalna središča v zaprtih prostorih. Zgrajeni med letoma 1950 in 1950 so bili prvotno centri na prostem, ki so bili kasneje zaprti.
Regionalna in super-regionalna nakupovalna središča so zasnovana za servisiranje večjih površin kot tradicionalni nakupovalni centri. Pogosto so del večjih nadgradenj, ki vključujejo stanovanjske in poslovne pisarniške prostore. Služijo kot primarno nakupovalno območje za regijo, v kateri se nahajajo.
Outlet centri so nakupovalna središča, v katerih se blago prodaja javnosti neposredno iz trgovin proizvajalcev. Vključujejo tudi trgovine, ki prodajajo ustavljene izdelke in izdelke, ki jih je kupec vrnil po bistveno nižjih cenah. Prvo nakupovalno središče se je odprlo v Readingu v Pensilvaniji, ZDA, leta 1974.
Gastronomska igrišča so pogosti sestavni deli nakupovalnih središč. Predstavljajo prodajalce, ki prodajajo raznovrstno hrano, in sedežno garnituro. To območje je na splošno odprt trg, obdan z različnimi prodajalci.
Velike verige veleblagovnic so tudi steber številnih nakupovalnih središč. Na začetku so bile te sidrne trgovine finančno potrebne, da so nakupovalni centri ostali odprti. Danes obstajajo kot sredstvo za privabljanje prometa v manjše trgovine v nakupovalnih središčih. Postavljeni so čim dlje drug od drugega, da povečajo ta promet.
Okoli sodobnih nakupovalnih središč je bilo nekaj polemik zaradi njihovega premika tradicionalnih malih podjetij in glavnih ulic. Številni sodobni potrošniki še vedno raje imajo nakupovalna središča z velikim parkiriščem, zabavo in zasebnim varovanjem kot prenatrpana središča mesta. Ta preferenca je privedla do propada številnih “mam and pop” trgovin v lokalnih trgovskih središčih.