Naftni madeži plavajo po oceanih in morjih in jih prekrijejo z debelim filmom surove ali rafinirane nafte. Ko se tovorne ladje, ki prevažajo več deset tisoč ton goriva, strmoglavijo, okvarijo ali naletijo na hudo vreme, izlijejo ogromne količine nafte v vodo. Ker se olje in voda ne mešata, se olje razširi v plast, ki kot ena masa lebdi na vrhu oceana.
Na tisoče naftnih madežev vsako leto nastanejo zaradi velikih razlitij nafte. Oljne madeže je težko nadzorovati ali zajeziti, čiščenje pa je še bolj zahtevno. Ko nastane oljni madež, postane nepredvidljiv pojav. Lahko se na koncu širi, seli, redči ali zgosti, se premika proti kopnemu ali naprej v morje. Za identifikacijo, upravljanje in odpravo uničujočih naftnih madežev se je oblikovala mednarodna skupnost aktivistov, organizatorjev in tehničnih razvijalcev.
Usodo naftnega madeža določajo številni dejavniki, vključno z lokalnim in regionalnim vremenom, oceanskimi tokovi, plimovanjem v bližini kopenske mase, razmerjem med temperaturo zraka in vode, kemično sestavo surove ali rafinirane nafte, smerjo vetra in prisotnost ledenih gora. Ljudje morajo posredovati z napravami za sledenje, nosilci, vpojnimi materiali in kemičnimi obdelavami.
Oljne madeže je mogoče preusmeriti ali zajeti z uporabo plavajočih nosilcev. To so mehanski blokatorji, ki se zavijejo okoli robov slika in ga morda iztisnejo s kopnega ali pa ga potisnejo na nadzorovano območje. Včasih prižgejo madeže, da jih zažgejo. V drugih primerih jih fizične ovire pripeljejo na območje, kjer jih je mogoče odstraniti s sorbentnimi boki. Z uporabo absorpcije ali adsorpcije ogrodje ročno ujamejo nekaj olja. Večino ga bodo odstranili, nekaj pa bo mogoče ponovno rafinirati za uporabo kot gorivo.
Ni presenetljivo, da oljni madeži povzročajo neizmerno škodo algam, morskim algam, rastlinam, ribam, pticam, morskim sesalcem, školjkam ter prsti in kamnam na plažah. Olje se drži vsega in ustvarja številne smrtne nevarnosti. Delfinom ali kitom lahko prepreči dihanje, utopi ptice, ki ne morejo odplavati, ali opija ribe in živali, ki ga pijejo ali jedo. Pesek in kamenje bo morda treba izkopati in vreči stran, če jih zaradi pronicanja olja ni mogoče očistiti. Tudi leta po tem, ko je območje prizadel naftni madež, ekosistem kaže dokaze o katastrofi z nižjo biomaso in manj vrstami.