Molekularna živila se na splošno razumejo kot katera koli naravna hrana, ki je bila pridelana iz semen, ki so bila podvržena postopku namernega molekularnega inženiringa. Pogosto se semena spremenijo, tako da bo nastala rastlina manj dovzetna za številne dejavnike, ki bi lahko škodovali pridelku. Molekularna živila se lahko spremenijo tudi za izboljšanje okusa določenega izdelka ali preprosto kot sredstvo za zagotovitev zdravega pridelka z visokim pridelkom.
Večina postopkov, ki se uporabljajo pri spreminjanju hrane, je povezana s povečanjem trdnosti rastline. Izdelana hrana bo bolj odporna na neugodne vremenske razmere, kot je suša ali prekomerna izpostavljenost soncu. Molekularna živila so lahko tudi sposobna vzdržati plesen, ožig in druge rastlinske bolezni, ki lahko povzročijo propad pridelka. Obstajajo celo primeri spremenjene hrane, ki je zasnovana posebej, da se upre okužbi s številnimi žuželkami.
Obstajajo tudi primeri molekularnih živil, ki imajo močnejši okus ali aromo kot podobne sorte. Izboljšan okus in vonj sta pogosto zaželena za uporabo z zamrznjeno ali konzervirano zelenjavo, saj bo po kuhanju ohranila več okusa. Molekularna živila so lahko zasnovana tudi tako, da med kuhanjem ohranijo več barve. V tem primeru predstavitev jedi ne bo le okusna, ampak tudi privlačna za oko.
Ponekod se izraz molekularna hrana uporablja za način priprave hrane in ne za hrano samo. Na primer, če se uporabi alternativa tradicionalnim metodam kuhanja, kot je uporaba fuzijskega kuhanja, lahko nastale jedi razumemo kot molekularno hrano. Vendar pa večina kulinaričnih strokovnjakov razmišlja o molekularni hrani kot o gensko spremenjeni hrani in ne o hrani, ki je pripravljena na netradicionalen način.