Modularne komponente so elementi, ki skupaj tvorijo en sam delujoč element. V nekaterih primerih ima modularni kos lahko popolno funkcijo, ki jo lahko opravlja, ko ni povezan z nobenim drugim delom, vendar je to redko. V večini primerov je modularna komponenta popolnoma samostojna, vendar je odvisna tudi od delovanja drugih komponent. Ko se združi več modularnih komponent, ustvarijo modularni sistem. Ker je vsak del ločen, je pogosto mogoče nadgraditi, spremeniti ali popraviti eno komponento, medtem ko glavni sistem ostane delujoč.
Temelj modularnih komponent je ideja o samozaposlenosti. Vse, kar počne komponenta, je v samem elementu. Komponenta morda potrebuje druge dele, da bo njeno delovanje uporabno, vendar ne vplivajo neposredno na komponento. Avtomobilski motor je odličen primer te ideje: je popoln in ločen od avtomobila, vendar brez preostalih delov dejansko ne naredi ničesar, ko deluje.
Tu se modularne komponente razlikujejo od zamenljivih komponent. Modularni deli so diskretni deli sistema, kot je avtomobilski motor. Zamenljivi del je predmet, ki nima funkcije, dokler ni nameščen z drugimi predmeti, kot je pas znotraj motorja. Če bi pas ležal na tleh, dejansko ne bi mogel opravljati funkcije brez motorja, medtem ko bi motor še vedno lahko deloval.
Drug pomemben dejavnik pri definiranju modularne komponente je njena funkcija. Modularni kos običajno izvede zapleteno dejanje, ki presega tisto, kar lahko naredi en sam zamenljivi del. Če se vrnemo k prejšnjemu primeru, ima popolnoma delujoč motor veliko več uporab kot en sam motorni jermen. Tudi če sta bila oba uporabljena na drugih mestih kot v avtomobilu, dejanja, ki so možna z motorjem, daleč presegajo vse njegove sestavne dele.
Ta funkcija je običajno del večje slike. Kadar so modularne komponente same po sebi, so le redko uporabne. Ko so te iste komponente povezane, bodo postale večje kot kateri koli del posebej. Vsaka komponenta je še vedno ločena in opravlja eno samo funkcijo, a ko se vse te funkcije združijo, ustvari večjo celoto.
Medtem ko je večina modularnih sistemov medsebojno povezanih, vse modularne komponente ne potrebujejo drugih kosov, da bi delovale, na primer v primeru modularnega pohištva. Čeprav je lahko modularna miza sama po sebi videti čudna, je še vedno miza in še vedno deluje tako dobro kot katera koli druga miza. Ko se sistemu dodajo druge komponente, kot je dodatna kotna miza ali koča, je miza videti bolj pravilna in deluje bolje.