Mlečne žleze so specializirane žleze, ki so edinstvene za sesalce. Skupaj z več drugimi lastnostmi mlečne žleze ločijo sesalce od drugih članov živalskega kraljestva. Te žleze so sposobne proizvajati mleko, snov, bogato s hranili, ki se uporablja za prehrano dojenčkov sesalcev. Odvisno od vrste in pogojev se mleko proizvaja različno dolgo, kar mladim sesalcem zagotavlja osnovno prehrano, ki jo potrebujejo za uspevanje in rast, dokler niso dovolj stari za uživanje trdne hrane.
Menijo, da so te žleze nastale iz žlez znojnic. Temelji za mlečne žleze so postavljeni med razvojem ploda, sesalci vseh spolov pa se rodijo z rudimentarnimi mlečnimi žlezami, razporejenimi v parih vzdolž “mlečnih črt”, ki tečejo po trebuhu. Sesalci, kot je človek, proizvajajo le dve mlečni žlezi, v nasprotju z živalmi, kot so prašiči, z impresivnimi 18. Razlika v številu običajno odraža število mladičev, ki jih ima sesalec med tipično nosečnostjo.
Žleze ostanejo relativno nerazvite, dokler sesalec ne začne doživljati hormonskih sprememb, ki spodbujajo nadaljnji razvoj mlečnih žlez. To se običajno pojavlja samo pri samicah sesalcev. Med nosečnostjo dodatne hormonske spremembe pripravijo žleze na aktivno proizvodnjo mleka in ko se otrok rodi, si mati običajno mleko zelo hitro iztisne. Te žleze, ki proizvajajo mleko, delujejo tako, da povezujejo vrsto votlin, obloženih s celicami, ki izločajo mleko, v sistem kanalov, ki odtekajo do bradavice. Ko se dojenček razvija in izgubi zanimanje za mleko, se bo proizvodnja zmanjšala, sčasoma pa bodo mlečne žleze popolnoma prenehale proizvajati.
Včasih je mogoče, da sesalci samci proizvajajo mleko iz svojih mlečnih žlez, čeprav je to nenavadno in lahko zahteva uporabo hormonov za spodbujanje razvoja žlez in proizvodnje mleka. Na količino in kakovost proizvedenega mleka lahko vpliva več dejavnikov. Prehrana je pomembna, saj podhranjeni sesalci proizvajajo manj mleka, prehrana pa lahko v nekaterih primerih vpliva tudi na okus mleka. Dejavnik je lahko tudi stres.
Ljudje so razvili okus po mleku več sosedov sesalcev, vključno s kravami, ovcami in kozami. Te živali se vzrejajo zaradi njihovega mleka in jih redno vzrejajo in odstavijo, da ohranijo dosledno oskrbo z mlekom. Iz živalskega mleka je mogoče izdelati najrazličnejše izdelke, vključno s sirom, maslom, jogurtom, kefirjem in skyrom, številne kulture pa imajo svoje mlečne specialitete, od katerih so nekatere stare tisoče let.