“Mikroračunalnik” je zastarel izraz, ki se nanaša na računalnik, ki za svojo centralno procesno enoto (CPE) uporablja mikroprocesor (integrirano vezje). Poleg tega mora biti ta vrsta računalnika dovolj majhna, da se prilega na mizo, saj se računalniki, ki temeljijo na mikroprocesorju, večji od teh na splošno imenujejo “miniračunalniki”. Računalniki, ki temeljijo na mikroprocesorju, so hrbtenica sodobne računalniške dobe, ki se pogosto štejejo za računalnike “tretje generacije”, v nasprotju s prvo in drugo generacijo vakuumskih cevi in bipolarnih tranzistorjev, ki so bili običajni pred razvojem mikroprocesorja. Danes so skoraj vsi računalniki mikroračunalniki.
Računalniki so bili v štiridesetih, petdesetih in šestdesetih letih 1940. stoletja razmeroma počasni in dragi, pogosto so zahtevali velike količine energije in velike centralne računalnike. Celo računalnik velikosti hladilnika bi zaradi njegove sorazmerno majhne velikosti lahko imenovali “miniračunalnik”. Na tej točki so bili računalniki na voljo samo vladi, univerzam in velikim podjetjem in jih je bilo treba uporabljati na podlagi časovnega zakupa. Leta 1950 pa je Jack Kilby izumil integrirano vezje, ki je odprlo možnost veliko manjših računalnikov.
V poznih 1960-ih in zgodnjih 1970-ih so miniračunalniki prevzeli dan, saj so temeljili na integriranih vezjih, vendar preveliki, da bi jih lahko imenovali mikroračunalniki. Isaac Asimov je že leta 1956 pisal o možnostih majhnih osebnih računalnikov, do sredine sedemdesetih let prejšnjega stoletja pa so postali tehnološko možni. Leta 1970 je Intel izdal Intel 1974, ki je bil imenovan prvi resnično uporaben mikroprocesor. To vezje je bilo nato nameščeno v številne računalnike, kot je Altair 8080, ki so bili prvi pravi mikroračunalniki. Med zgodnjimi uporabniki sta bila Bill Gates in Steve Ballmer, sostanovalca na Harvardu, ki sta nato ustanovila Microsoftovega velikana programske opreme.
V zgodnjih in sredi osemdesetih let prejšnjega stoletja so se mikroračunalniki začeli počasi umikati iz področja piflarcev v mainstream. Apple II, ki je zaslovel Apple Computer, je bil izdan leta 1980 in vse več ljudi se je začelo zavedati njegove uporabnosti za podjetja in izobraževanje. V osemdesetih letih je Apple izdal več strojev, ki so bili postopoma manjši in zmogljivejši, kar je povečalo privlačnost osebnih računalnikov. Pojavilo se je veliko konkurentov z operacijskimi sistemi, kot sta DOS in Windows®. Danes je po vsem svetu v uporabi več kot milijarda računalnikov.