Mielinizirani aksoni so del nevrona ali živčne celice, ki je kapsuliran z maščobno plastjo, imenovano mielinska ovojnica. Podobno kot gumijasta prevleka na električni vrvi, mielinska ovojnica izolira in ščiti akson živčne celice ter vodi električni impulz vzdolž živca. Živci so sestavljeni iz mreže nevronov, specializiranih celic, ki pošiljajo električne signale bodisi iz osrednjega živčnega sistema – možganov in hrbtenjače – v mišice ali iz različnih telesnih tkiv nazaj v osrednji živčni sistem. Mielinizirani aksoni vodijo te signale od živčne celice do živčne celice vzdolž te poti, kar zagotavlja, da sporočilo hitro pride tja, kamor mora iti.
En nevron je sestavljen iz celičnega telesa, znanega kot soma, ki vsebuje jedro živčne celice, pa tudi akson, ki je kot rep ali vrvica, ki se razteza od some do some naslednjega nevrona. Na koncu aksona so majhne veje, imenovane aksonski terminali. Ti se povezujejo s podobnimi vejami, ki štrlijo iz some naslednjega nevrona, znanega kot dendriti. Akson je dolg in suh ter deluje kot nekakšna celična električna vrvica, ki se priključi na dendrite naslednje celice.
Kot vsak električni kabel mora biti prevodni material znotraj zaprt z zunanjo plastjo. Guma, ki obdaja električni kabel, služi za zaščito žice in premikanje električnega toka, tako da se ne more prenesti na druge površine, s katerimi pride v stik. Podobno so mielinizirani aksoni tisti, ki so zaščiteni s plastjo mielina, znano kot mielinska ovojnica, ki je 40 odstotkov narejena iz vode, 42 do 51 odstotkov iz maščob in devet do 18 odstotkov iz beljakovin.
Začne se v maternici, ko zarodek še raste, tvorba mieliniziranih aksonov poteka vse do adolescence. V perifernih nevronih, živčnih celicah, ki sestavljajo živce med hrbtenjačo in telesnimi tkivi, mielin proizvajajo podporne celice vzdolž aksona, znane kot Schwannove celice. Po drugi strani pa nevroni možganov in hrbtenjače proizvajajo mielin z oligodendrociti. Oligodendrociti izločajo celične projekcije, znane kot procesi, ki obkrožajo akson in tvorijo mielinsko ovojnico.
Obe vrsti celic imata isto funkcijo: ustvariti izolacijsko plast okoli aksona, ki poveča prevodni potencial nevrona. Z drugimi besedami, mielinizirani aksoni lahko hitro dostavijo impulz živčnega sistema od celice do celice, ker sta sam mielin in raztopina, v kateri so suspendirane živčne celice, zelo učinkovita prevodna materiala. Poleg tega z obdajanjem aksona podobno kot žica, zaprta v električni kabel, mielinska ovojnica preprečuje, da bi električni signal ušel in se s tem prenesel na druge celice, kar zagotavlja, da ostane na poti do ali iz osrednjega živčnega sistema.