Metaboliti so organske spojine, ki se uporabljajo v kemičnih reakcijah, ki se dogajajo v vsaki celici živih organizmov, ali jih ustvarijo. Ta proces, znan kot metabolizem, je odgovoren za razgradnjo hrane in drugih kemikalij v energijo in materiale, potrebne za zdravje, rast in razmnoževanje. Presnova je odgovorna tudi za odstranjevanje strupenih snovi iz telesa. Metaboliti so lahko izhodni materiali, vmesni materiali ali končni produkti teh kemičnih reakcij.
Različni metaboliti in reakcije se združijo, da ustvarijo vse učinke, ki telesu omogočajo, da vzdržuje življenje. Primarni metabolit je tisti, ki je neposredno vključen v razvoj, rast in razmnoževanje. Sekundarni metabolit ima običajno bolj ekološki učinek, kot so pigmenti ali antibiotiki. Anabolične reakcije porabijo energijo za izgradnjo preprostih molekul v bolj zapletene. Katabolne reakcije razgradijo kompleksne molekule in pogosto na koncu sproščajo energijo.
Spojine, ki so izhodiščne snovi presnovnega procesa, organizem običajno zaužije kot hrano. Ti metaboliti pogosto vključujejo vitamine in esencialne aminokisline. Telo jih lahko nato razgradi na enostavnejše molekule ali pa jih uporabi za konstruiranje kompleksnejših molekul. Pretvorba aminokislin v kompleksne beljakovine je primer te vrste presnovnega procesa.
Vmesni presnovki so običajno najpogostejši v presnovnem procesu. Te je mogoče sintetizirati iz drugih metabolitov ali razgraditi v enostavnejše spojine. Ko se razgradijo, običajno pride do sproščanja energije. Proces razgradnje glukoze v kemično energijo je morda ena najpomembnejših od teh vrst reakcij.
Metaboliti končnega produkta so ponavadi posledica razgradnje drugih spojin. Običajno se izločijo iz telesa brez kakršnih koli nadaljnjih sprememb njihove strukture. Večino časa jih ni mogoče uporabiti za sintetiziranje ničesar drugega. Nekatere toksine in številne oblike zdravil je treba razgraditi v obliko metabolitov, preden jih je mogoče odstraniti iz telesa.
V medicinskem smislu se metaboliti pogosto nanašajo na stranske produkte zaužitja zdravil. Včasih je metabolit aktivna sestavina v zdravilu, zato je treba zdravilo najprej presnoviti, da ima želeni zdravilni učinek. Včasih metabolit, ki ga ustvari zdravilo, povzroči stranski učinek, ki je sekundaren glede na želeni učinek zdravila. V obeh primerih ima hitrost razgradnje spojine neposreden vpliv na intenzivnost in trajanje učinka zdravila.