Melanociti so celice, ki proizvajajo melanin, temni pigment, ki je odgovoren za obarvanje las in kože. Melanin opravlja številne funkcije v telesu in te celice najdemo pri vseh ljudeh. Barva las in kože ni odvisna od tega, koliko melanocitov ima nekdo, temveč od tega, kako aktivne so te celice. Pri stanjih, kot je na primer albinizem, so te celice prisotne, vendar je njihova aktivnost zavirana in ne proizvajajo pigmenta.
Poleg tega, da jih najdemo v koži, so melanociti prisotni tudi v možganih, notranjem ušesu, srcu in očesu ter na drugih mestih v telesu. Običajno so zakopani pod površjem. Celice proizvajajo melanin kot odziv na okoljske znake, vključno z izpostavljenostjo ultravijoličnemu sevanju in nekaterim kemikalijam. Melanin potuje iz melanocitov do površine tkiva, kjer se nahajajo celice. Sčasoma se razgradi in ga je treba nadomestiti s svežimi zalogami melanina, ki ga proizvaja plast spodnjih melanocitov.
Motnje pigmentacije, vključno s prirojenimi stanji, pa tudi pridobljenimi, lahko vplivajo na delovanje melanocitov. Nekatere zavirajo aktivnost teh celic, kar povzroči, da se na telesu pojavijo blede ali bele lise na mestih, kjer se melanin ne proizvaja. Drugi delajo nasprotno, saj spodbujajo prekomerno proizvodnjo melanina in povzročajo temnenje kože. Nekatera zdravila imajo enak učinek, kar pojasnjuje, zakaj se pri ljudeh, ki so predpisani na recept, pojavi temna koža.
V koži ima melanin zaščitno lastnost. Ta pigment absorbira ultravijolično sevanje in mu preprečuje potovanje v okoliška tkiva telesa. Posledično imajo ljudje iz regij, kjer je izpostavljenost soncu pogosta in intenzivna, pogosto bolj aktivne melanocite. Celice delujejo tako, da zagotovijo, da imajo njihova telesa zdravo plast melanina, tako da je manj verjetno, da bodo izgorele in utrpele poškodbe zaradi sonca zaradi UV žarkov.
Melanin igra tudi nekatere druge vloge v telesu, vključno z možgani, kjer se zdi, da je vir osnovnih sestavin za nekatere nevrotransmiterje. Možgani morajo sintetizirati kemikalije, ko jih zmanjka, pri ljudeh z omejeno proizvodnjo melanina v možganih pa so opazili zmanjšanje nekaterih nevrotransmiterjev. Ljudje z degenerativnimi možganskimi boleznimi lahko doživijo tudi uničenje melanocitov in posledično zmanjšanje delovanja melanina, kar vodi v zmanjšano delovanje možganov. Področje možganov, znano kot substantia nigra, je poimenovano po visoki ravni melanina, ki ga vsebuje.