Medicinski steroidi imajo lahko nekaj različnih definicij. Prvič, lahko se nanašajo samo na steroide, ki so anabolični ali so po sestavi podobni hormonom, kot je testosteron, ki se proizvaja predvsem v moškem telesu. V tem kontekstu se pridevnik “medicinski” uporablja za razlikovanje med predpisanimi steroidi in nepooblaščeno uporabo steroidov za stvari, kot sta izgradnja telesa ali izboljšanje zmogljivosti, ki jih medicinska skupnost odsvetuje. Druga možnost je, da se medicinski steroidi nanašajo na vse steroide, vključno s kortikosteroidi, ki se lahko uporabljajo za zdravljenje zdravstvenih stanj.
V tej drugi definiciji medicinski steroidi vključujejo kortikosteroide, ki se lahko uporabljajo kot protivnetna zdravila. Številna stanja se zdravijo s kortikosteroidi, vključno s hudo astmo, alergijami, avtoimunskimi boleznimi, zavrnitvijo presadka in vnetnimi črevesnimi ali črevesnimi stanji, kot je Crohnova bolezen. Zdravila, kot sta prednizon in budezonid (Entocort®), so nekatera najpogosteje uporabljenih kortikosteroidov in jih je mogoče jemati peroralno, injicirati ali inhalirati, odvisno od stanja, ki ga zdravijo.
Drug pogost član medicinskih steroidov, ki je kortikosteroid, je hidrokortizon ali kortizol. Hidrokortizon je na voljo v pripravkih s šibko močjo brez recepta in se lahko uporablja v obliki mazila za zdravljenje manjših draženja kože. Višje jakosti tega steroida so na voljo na recept in se lahko uporabljajo kot mazilo za kožo ali v različnih pripravkih za številne medicinske namene.
Včasih se izraz medicinski steroidi nanaša na steroide na osnovi testosterona, ki se lahko zlorabljajo. Nenehna zaskrbljenost zaradi dopinga z anabolnimi steroidi pesti številne vrste profesionalnih športnih lig in obstaja nekaj hudih posledic, ki so lahko posledica uporabe anaboličnih steroidov brez medicinske potrebe. Enako pomembno je omeniti, da imajo anabolični steroidi številne zakonite uporabe, ki jih je vredno raziskati.
Za obravnavo stanj, pri katerih imajo moški nizko raven testosterona, ki povzroča stalne težave z energijo, razpoloženjem in/ali spolno disfunkcijo, se lahko predpišejo različne formulacije anaboličnih steroidov. Nekatera stanja pri mladih moških ustavijo puberteto in jih je mogoče zdraviti s testosteronom. Bolezni, ki povzročajo izgubljanje telesa ali znatno izgubo teže, se lahko zdravijo tudi z medicinskimi steroidi; to še posebej velja, ko ljudje ne morejo pridobiti na teži zaradi trajnih bolezni, kot sta rak ali HIV.
Uporaba katere koli oblike medicinskih steroidov ima tveganja in koristi. Zdravniki načrtujejo uporabo zelo previdno, tako da ljudje ne jemljejo nenehno niti anaboličnih steroidov niti kortikosteroidov, razen če je to nujno potrebno. Uporaba omejenih odmerkov lahko pomaga zmanjšati neželene učinke, ki pri kortikosteroidih vključujejo večjo verjetnost okužb, pri anaboličnih steroidih pa ogrožajo pomembne spremembe razpoloženja, škodljive učinke na srčno-žilni sistem in druge neželene učinke. Glede na ta tveganja mnogi trdijo, da je treba steroide vedno uporabljati medicinsko in nikoli v nemedicinskih okoljih.