Medicinski odpadki so trdni odpadki, ki nastanejo pri diagnosticiranju, zdravljenju ali imunizaciji ljudi ali živali. Lahko je tudi produkt raziskav in testiranja bioloških pripravkov. Ta izraz je posebej opredeljen v Zakonu o sledenju medicinskih odpadkov iz leta 1988.
Vsako leto nastane dva milijona ton medicinskih odpadkov. Večina jih prihaja iz bolnišnic, drugi viri pa vključujejo zdravniške ordinacije, zobozdravstvene ordinacije, raziskovalne ustanove, laboratorije in veterinarske pisarne. Visoke količine teh odpadkov proizvajajo tudi podjetja, ki proizvajajo farmacevtske izdelke.
Medicinski odpadki so običajno razdeljeni v eno od štirih kategorij: nalezljive, radioaktivne, nevarne in splošne odpadke. Agencija za varstvo okolja (EPA) navaja, da je približno 15 odstotkov odpadkov nalezljivih. Infekcijski odpadki so tisti, ki lahko škodujejo ljudem ali okolju, v to kategorijo pa spadajo predmeti, kot so povoji, kirurške rokavice, kirurški instrumenti, igle in mikrobne posode, kulture in krpe. Druge vrste vključujejo odpadke, ki jih najdemo v gospodinjskih smetnjakih, na primer papir ali plastiko.
Z nalezljivimi odpadki je treba ravnati in jih omejiti, da se prepreči širjenje okužb, toksinov in onesnaževal. Če ti materiali prodrejo v telo, lahko povzročijo resne bolezni. Zadrževanje in varen prevoz biomedicinskih odpadkov sta potrebna za zdravstvene organizacije, farmacevtska podjetja, veterinarske ordinacije in druga podobna okolja.
Medicinske odpadke je treba shranjevati v nepredušnih posodah, nameščenih v hladnih, temnih prostorih, kot je hladilnik. Pokrov na posodi mora biti neprepusten in ga ni mogoče preluknjati, posoda pa mora biti ustrezno označena in označena kot biološko nevaren material. V primeru razlitja je treba razkužila postaviti v neposredni bližini odpadkov. Vse, kar pride v stik s temi odpadki, je treba obravnavati kot medicinske odpadke in obravnavati enako.
Odlaganje medicinskih odpadkov je urejeno z Zakonom o ohranjanju in predelavi virov (RCRA). Večina teh nadzorovanih medicinskih odpadkov gre v eno od 2,400 sežigalnic v Združenih državah. Pri temperaturah od 650 do 900 stopinj Celzija (1202 do 1652 stopinj Fahrenheita) se odpadki sežgejo. Te sežigalnice pa so nevarne za zdravje, saj v zrak sproščajo onesnaževala, kot so ogljikov monoksid, svinec in živo srebro.
Druga možnost odlaganja določenih vrst biomedicinskih odpadkov je odlaganje na odlagališča. Vendar pa ti porabijo dragocene vire zemlje in znanstvenike skrbi, da bo prišel trenutek, ko na odlagališčih ne bo več prostora. Zadolženi za ravnanje z medicinskimi odpadki si prizadevajo za razvoj alternativnih metod odstranjevanja, ki ne predstavljajo nevarnosti za zdravje ali okolje.