Makrolidi so razred zdravil, ki imajo v svoji kemični strukturi makrolidni obroč; ta obročna struktura je tista, ki daje zdravilom njihovo kemično aktivnost. Ta zdravila se uporabljajo bodisi za zdravljenje bakterijskih okužb ali za zmanjšanje aktivnosti imunskega sistema telesa. Čeprav imajo zdravila v tem razredu lahko številne neželene učinke, se običajno predpisujejo, ker dobro, ki ga naredijo, odtehta njihove možne škodljive učinke.
Številni makrolidi se uporabljajo kot antibiotična zdravila in se borijo proti okužbam z zaviranjem sposobnosti bakterij, da tvorijo beljakovine. Primeri makrolidov antibiotikov vključujejo klaritromicin, eritromicin in azitromicin. Brez svoje sposobnosti za proizvodnjo beljakovin se bakterije ne morejo razmnoževati. Posledično se raven bakterij stabilizira in se sčasoma zmanjša z nadaljnjo uporabo antibiotikov. Klinični simptomi, povezani z bakterijsko okužbo, se zmanjšajo, ko bakterije odmrejo.
Številne bakterijske okužbe je mogoče zdraviti z makrolidi. Običajno se uporabljajo za zdravljenje okužb dihalnih poti, kot so pljučnica, bronhitis in sinusitis. Številne okužbe sečil, kot so medenična vnetna bolezen, klamidija in okužbe sečil, se prav tako dobro odzivajo na te antibiotike. Druge uporabe vključujejo zdravljenje potovalne driske in kožnih okužb.
Neželeni učinki, ki jih povzročajo makrolidni antibiotiki, so običajno blagi, lahko pa vključujejo drisko, slabost, izpuščaj in glavobol. Bolniki z miastenijo gravis, nizko vsebnostjo kalija v krvi ali ledvično okvaro morajo biti pri jemanju teh zdravil previdni, saj bi lahko imeli hujše neželene učinke. Ta antibiotična zdravila so v Združenih državah na voljo samo na recept.
Druga uporaba makrolidov so kot imunosupresivna sredstva. Mehanizem delovanja teh zdravil se razlikuje od delovanja antibiotikov makrolidov. Imunosupresivni makrolidi zavirajo aktivacijo T celic, ki so vrsta belih krvnih celic, ki so pomembne pri zaščiti telesa pred poškodbami. Zmanjšana aktivnost T celic povzroči zatiranje imunskega sistema. Neantibiotični makrolidi vključujejo takrolimus, pimekrolimus in sirolimus.
Imunosupresivni makrolidi so pomembni pri zdravljenju številnih stanj. Ena od uporabe teh zdravil je zatiranje imunskega sistema bolnikov, ki so prejeli presaditev organov. Brez imunosupresivnih sredstev bi prejemnikov imunski sistem lahko zavrnil presajeni organ. Druga uporaba zdravil je za zdravljenje različnih avtoimunskih bolezni, kot sta ulcerozni kolitis in luskavica. V teh pogojih imunski sistem napada telo, zatiranje delovanja imunskega sistema pa povzroči zmanjšanje simptomov.
Neželeni učinki teh imunosupresivov so običajno hujši v primerjavi z njihovimi antibiotiki. Lahko zmanjšajo krvno sliko, povečajo tveganje za okužbo in povzročijo srčne aritmije. Ta zdravila pogosto predpisujejo le specialisti, kot so revmatologi ali zdravniki, usposobljeni za zdravljenje presaditev.