Pri magnetu je magnetna sila koncentrirana na koncih in postaja šibkejša na sredini. Ti magnetno močni konci se imenujejo magnetni poli. Magneti imajo dva pola, oba sta enake moči. Zemlja ima tudi magnetne poli. Kompas deluje, ker se magnet v kompasu odziva na magnetno silo Zemlje.
Preprost palični magnet, ki se lahko prosto vrti, se bo vedno poravnal z magnetnim severnim in južnim polom Zemlje. Nekateri magneti so označeni z N na enem koncu in S na drugem. To je zato, ker bo konec N vedno usmerjen proti severu, medtem ko bo konec S vedno usmerjen proti jugu. Če sta dva magneta postavljena drug ob drugem, bo N konec prvega magneta pritegnil S konec drugega, medtem ko se bosta N konca odbijala.
Pritegnitev magnetnih polov Zemlje je tako močna, da se bo magnet vedno poravnal s poli, ne glede na to, kako daleč je od njih. Treba je opozoriti, da se magnetni severni pol Zemlje ne ujema popolnoma z geografskim severnim polom. Magnetni sever je pravzaprav približno 15 stopinj oddaljen od geografskega severa.
Ljudje že tisoče let uporabljajo magnetne poli Zemlje, da jim pomagajo pri navigaciji. Kompas je v bistvu prosto vrteča se igla. Ker je igla magnetizirana, bo vedno usmerjena proti severu. Če vedo, katera smer je sever, lahko raziskovalci in popotniki ugotovijo, v katero smer gredo. Kompas so prvi omenjali stari Kitajci okoli leta 210 pred našim štetjem.
Obstaja nekaj različnih teorij, ki pojasnjujejo, zakaj se magneti obnašajo tako, kot se. Starejša od obeh je Webrova teorija. Navaja, da so magnetne snovi sestavljene iz drobnih magnetiziranih molekul. Ko ostanejo same, te molekule usmerijo v vse različne smeri. Če magnet večkrat potegnemo čez material, ki se premika v isto smer, se bodo molekule poravnale kot niz majhnih magnetov od severnega konca do južnega konca, kar bo ustvarilo magnetne pole na obeh koncih kovine.
Podobna, a bolj izpopolnjena teorija temelji na spoznanju, da imajo elektroni magnetno polje. Elektroni so drobne enote, ki krožijo okoli atomov. Vsak atom ima vsaj en elektron. Teorija domene pravi, da če elektroni atoma krožijo vsi v različnih smereh, se njihova magnetna polja medsebojno izničijo. Če pa krožita v isti smeri, bo atom magnetiziran. Material, poln teh magnetiziranih atomov, je magnet.